うさ耳日和――ガラス瓶の見る夢番外編

　

――ガシャーン！！

　

　店の階上から派手な音が耳の中に響いてくる

　防音はほぼ完璧にしてある

　音に敏感なうさ耳の自分がやっと聞き取れるほどの設備にしてある、にも関わらずこの音は……多分、出入り口の近くで何かを倒したか割ったのだろう

「またか……」

　イオは誰もいないBARの店内で深々とため息を吐いた……

　【陽だまりの笑顔】

　1

　自分の親がどんな容姿でどんな性格なのか、イオにとってどれ程自分の記憶を辿ってもそんなものは出てこなかった

　覚えている最古の記憶は、雪が降り積もる真冬に、生まれたばかりの妹を抱えて孤児院の玄関前に立っているところをそこの院長に拾われた

　それと、もう一つ……

　真冬の森の中で真っ白い大きなうさぎが、自分と妹を包み込むようにフワフワの毛であたためていたこと

　この二つが、イオにとっての記憶であり唯一の財産だ

　孤児院に保護された当時、自分が身につけていたのは葉っぱを合わせて植物のツルで縫って作った服だけ

　ひまりに関してはうさぎの毛の塊に包まれていただけだった

　名前に関しては、院長が見た目の髪色から名付けた

　イオの方は灰白色に毛先だけが桜色をしていたことから"灰櫻"――カイオウ

　ひまりは白銀髪に毛先が見事な金色をしているので"陽葵"――ひまり

　実際に兄妹なのかすら判らないが、イオにとってひまりが唯一の家族で生きる理由だった

　

(どうにかしたいもんだけどな……)

　

――代わってやれたらいいのに……

　

　一瞬そう考えたものの……いや、そうなると妹が自分の世話をして苦労することになると思い直して再びため息を吐く

　そう思っているところへ、BARのドアベルが鳴った

　――"カラ……ン"という軽快な音が店内に響く

　イオはいつものように笑顔でドアから入ってくる相手を出迎える

「いらっしゃい」

「イオさん、こんばんは」

　そう言いながら入ってきたのは、長い青色の髪をポニーテールにした凛々しい青年だった

　この国の者は、起源がうさぎが人に進化したと言われており髪色は白や銀、茶色や黒がほとんどの中で深い青という色は珍しい

　瞳はペリドットを思わせる黄緑だ

「よぉ、軍から情報をとりに来るおつかいって聞いてたが彗か。毎回、使いっ走りは大変だな」

「小遣い稼ぎの子供のおつかいじゃないんだからさ、流石に給料もらって働いてるんだし」

　彗は笑いながら手近な椅子に座り、気さくにそう返す

　イオがこの青年と顔見知りになってから、もうだいぶ経つ

　バーテンダーとしてこのBAR―― Hitoyo "一夜"を経営しながら、イオは裏で情報屋として動いている

　国内外の政府や軍事の情報から個人情報まで、金になる依頼とあらばなんでも扱う

　軍も勿論、秘密裏にそういった情報は扱っているが中にはその性質上、手に負えないものもあり……

　そういうものをイオのような情報屋から仕入れる

　仕入れた情報を軍へ持ち帰る役割は下手をすれば危険も伴うものが多く、誰もがやりたがらないものだが、彗はそういう感覚が薄いのか……あまり気にせず上層部からの命令でこうしてイオのところへやってくる

「子供の小遣い稼ぎのおつかいねぇ……それで生き延びてるやつも実際にいるから、バカにしたもんじゃないぜ」

　ふと……イオの表情に翳りが見えたのを、彗は見逃さなかった

「大戦の後は親を亡くした子供達も随分苦労したって言う話は聞く、俺は親父は殉職したけど母親が生きてたからまだ良かったけどな」

　彗の瞳にもうっすらと影がさす

　この青年については悪いとは思ったが、イオは事前にこっそりと調べていた

　父親はうさ耳なしの軍人で、十数年前の大戦――隣国からの突然の侵略でかなりの被害を受けた戦争で殉職している

　母親もうさ耳なしだが体が弱く、大戦には出なかったものの終戦後に病死していた

　元は父親の家系の方が他国からこの国へ来た者だから、珍しい髪色と瞳の色をしているようだった

「あんたも当時はまだガキだろ？体の弱いお袋さんと二人で苦労したんじゃねぇのか？……オレのところは元から親なんていないからな」

　言いながら静かに彗の前へシャンパングラスを出すと、手にしたボトルから上品なゴールデンカラーのシャンパンを注ぐ

「イオさん調べたな？……まぁ、詮索されて何か出るような家庭じゃないからいいけど。母親が病気がちだったからか、子供の頃から色々と周囲の大人の手伝いしたりして小遣いは稼いだな」

　言いながらシャンパングラスを手に取り、そっと口をつける

「相変わらずここのは美味いな」

　彗がそう言った時――

　

――ガタン……！！

　と、階上からまた物音が響く

　物音に僅かに上を見上げて、彗はグラスをテーブルに置く

　瞳には僅かに警戒の色が浮かぶ

　

「誰かいるのか？」

　イオはバツが悪そうな表情を作るとため息を吐いた

「わりぃな……心配すんな、オレの妹だ。上にいるんだが病気で、症状が安定しないとものを倒したり壊したりしてさ……今夜はいつもよりもひどいんだ」

　そこで一旦言葉を切る

　彗はそれを聞くと、どう言って良いのか困ったような表情で静かにイオを見てきた

　

「妹さんがいるのか、ものを壊すって……精神的な病気か？医者には見せた？」

　イオは気遣いは無用とばかりに、首を横へ振って答える

「散々医者には見せたさ、けど、どいつもこいつも高い金ふんだくっておいて最初は治せるとか言っておいて……最後には『治せない』と言いやがる」

　それを聞いた彗は、上着のポケットからスマホを出しながらため息を吐いた

「もしかしてイオさん……あんた、闇医者に診せてないか？」

「こんな仕事してたら、真っ当な医者なんてアテはないよ。第一、どこへかかればいいかもわからねぇし」

　吐き捨てるようにそう言って、イオはハッとした

　つい、親しげな友人と話しているような感覚になっているが、相手は単なる仕事の繋がりだけの存在だ

　それほど、今目の前にいる相手とはすっかり顔馴染みになっていた

　彗は軽くため息を吐くと、イオを見上げた

「イオさんさぁ……もう少し人を信用したらどう？裏稼業は裏でしか生きられないのも解るが、こっちもそう捨てたもんじゃないよ？…で、歳は幾つ？」

「信用できる奴に出くわせば信用してもいいが、そんな奴いるわけねぇ……って歳か？今年26だ」

「……あんたの歳きいてどうすんだよ、妹さんのだよ」

　彗が呆れてそう返すと、イオはほんの僅かに頬を赤くした

　今夜は妹のこともあってか、本来の調子が出ない

「い、妹は……16だ」

「ありがと、じゃあ今からその信用できる医者を一人、紹介してやるよ。こいつ、バカがつくほど生真面目で仕事なのに内容によっては依頼料すらもらわずにやっちまう。普段は医療機関を転々として呼ばれてるし、軍の医療部の医師も兼任してる。体弱くてあまり個人で往診には出ないんだけど……」

　言いながら、彗はイオの返答も聞かずに即スマホでどこかへ連絡をとり始める

「おい、勝手なことは……」

一瞬止めようと思ったものの、今夜の妹のことを思うと誰かに診て欲しいと思う気持ちも何処かにあった

「……あ、あけ？ちょっと緊急で往診頼めないか？、うん？怪我じゃない、精神的な疾患だそうだ。ものを壊したりしてる、16歳の女の子で……そうなんだ、本人も怪我する可能性があって……できるだけ急いで来てくれ。あぁ、頼む。場所は――」

　手短に色々と話をつけてBARの住所を話すと、彗は通話を切ってスマホを上着のポケットへ戻した

「今から来る、名前は明(あけ)、俺は"あけ"って呼んでる。軍で世話になってるけど、俺のバディで親友のコウの魔力指導役なんだ」

　そこまで言うと、彗はまたシャンパンを一口飲んで息を吐いた

「そいつ、医者のくせに体弱いって大丈夫なのかよ？」

「あけは物理医兼魔法医なんだ、腕はかなりいいよ。本人は体力がなくてすぐに動けなくなるけど、原因はわからないらしい」

　うさ瓶ランドでは医師は二つの分類がある

　一つは、物理的なものを診る物理医――一般的な普通の医者で身体的なものを診る

　もう一つは、精神や魔力による影響を診る魔法医――魔力によって身体や精神に変調が出ているものを診る医者だ

　この二つの医師のそれぞれに資格が必要で、物理医は勉学と努力次第で誰でも資格が取れるが、魔法医に関してはかなりの魔力と魔力や患者の精神状態に引きずられない精神力が必要なため、誰でもなれるとはいかず数が少ない

　そのため、魔法医の資格を持っている者は複数の医療機関を掛け持ちしているのが現状だった

　物理医と魔法医を揃えて持っている者――"兼医"となると国内でも数は少なくなりかなり珍しく、紹介状を出してもらってもなかなか診てもらえないほどになる

「兼医かよ、滅多にお目にかかれない医者じゃないか……来るのか？口だけでものをいう奴は多い」

「あけなら来るよ、患者は放っておけないって、そういう奴だから」

――そんな者が本当にこんなところへ来るのだろうか？

　そう思うだけの経験を山のようにしているイオにとっては彗の話は信じ難いものだった

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　彗が連絡してから10分ほど経っただろうか

　

――カラ……ン

　

　と、ドアが開く音がした

　今夜は彗以外の客は入れないように、店は『貸し切り』にしてある

「あの……一夜って、ここで良いんでしょうか？」

　ドアノブを掴んで肩で息をしながら、一人の青年がドアから顔を出した

　女装させたらさぞかし美人になるだろう、物凄い女顔の……オレンジゴールドに毛先へかけてピンクの長い髪をポニーテールにした青年だった

　理知的なメガネの奥でオレンジ色の瞳がキラキラしている

　頭の上で細いうさ耳が揺れていた

「あけ、走ってきたのか？体力持たないのに」

「いや、急いで来いって言ったの、彗君じゃん……」

　息を整えようとしているあけの側へ歩み寄り、ドアを閉めながらイオはあけを席へ促した

　一番奥の席へ座らせると、スポーツドリンクを入れたグラスを前へ出す

「とりあえず、スポドリ飲んで落ち着きな。あんたが……あけさん、か？オレはイオだ、ここのバーテンダーをやってる」

　出されたスポーツドリンクを少しずつ飲みながら、あけは頷いた

「有難うございます……イオさんですね、よろしく。あけです、普段は研究者やってますけどね、兼医です」

　あけと名乗ったこの医師は、細身で確かに彗の言うようにあまり丈夫そうには見えなかった

　あけの方はイオを見て眼鏡の奥の瞳を光らせた

「驚いた……あなた、虹境者(こうけいしゃ)か」

「こうけいしゃ？……そんなもん知らねぇよ、記憶を辿っても親の姿さえ解らねぇんだ」

　あけは静かに頷くと、少しずつ飲んでいたスポーツドリンクを一気に飲み干した

「親御さんの顔を知らないのは当然です、虹境者は元から親という存在はいないんですから」

「いない？どう言うことだ？」

　黙って聞いていた彗が割って入る

　あけは頷くと、スウ……っと、器用そうな細い指でイオの髪色を示した

「その髪色……元の色に毛先が別の色をしているのが"虹境者"の特徴です。虹境者は、虹色火山から噴き出す虹色粒子が自然に集まる特殊な場所で、自然偶発的に生まれる者を示す名称です。自然の中で濃い魔力の粒子が寄り集まってそれが生命の形を作る。虹の魔力の恩恵を受けて生まれる、人と魔力の境目に位置付けられる者だから――虹境者」

　滅多にいない物凄く貴重な存在です、私が知っているだけでも直近で虹境者が出たのは千年前ですね。と、そう付け加えたあけの言葉が頭に響く

　言われたイオは驚いたような顔をしていた

「なんだよ、それ……じゃあ、人じゃないってことか？」

「いいえ、人です。完全に100%うさ耳持ちの人間です。魔力から生まれただけで、なんら変わらない。けど」

　そこで一旦、あけは言葉を切った

「じゃあ、オレもひまりも人じゃなくて……虹色粒子から生まれた、ってことか……けど、ってことは何かあんのか？」

　どうにか頭を整理して、イオはカウンターの中に置いてある椅子へ座った

　普段、客と接する時は座らない

　だが、今回は接客とは別件で話が長くなりそうだったからだ

「えぇ、虹境者と通常のうさ耳で唯一違うのは、虹境者は持っている魔力が桁違いで大きいんです。うさ耳は耳から虹色火山の魔力を受け取って魔法を行使できるけど、虹境者は体の構成が元々魔力だから膨大な魔力を使える。それが原因で魔力を扱いきれなかったり、精神的に不安定になったりすることもあるんです」

「オレ自身はあまり大きい魔力はないと思うが……ひまりは、妹の魔力はちょっと特殊なんだ。それが原因で色々あって今、症状が出てる」

「妹さんのこと、詳しく教えていただけますか？話したくない部分は伏せても良いので。ひまりさんを診れば本人の記憶が私に教えてくれますから」

　そういうあけに、イオは一瞬考え込んだが……ゆっくりと頷いた

「オレ達のルーツを見ただけで話してくれたあんたなら、妹をなんとかしてくれるかもしれないしな……話せることは話す。だから……どうか妹を助けてくれ」

　最後は絞り出すような声でそう言って、イオは自分達の過去を話し始めた――

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　孤児院の院長に保護された、雪が降りしきるあの日以来……

　

　名前をもらってどうにか妹と二人で寒さと飢えを凌げて、しばらくは他の孤児たちとも馴染んでそこで暮らしていた

　三食食べさせてもらえるとはいえ、孤児が多いから量は少なくて……自分は兎も角、妹にはしっかり食べさせてやりたくて、周囲にいる大人の手伝いをなんでもして……その代わりパンの残りやおやつを貰って妹に食べさせていた

「おにいちゃんもたべようよ？」

　そう言って、幼い妹はただでさえ小さいパンを半分に割って自分の方へ差し出してくる

　他の奴らに見つかると取り上げられるから、こっそりと孤児院の裏の倉庫に隠れて、いつもそうやって貰ったものをひまりにやっていた

「オレは腹減ってねぇ、お前はちゃんと食べないと大きくなんねぇぞ？」

　正確ではないが今年三歳になる妹は、病気はなかったが同じ年の子よりは痩せていた

　ひまりは白銀髪で毛先が金色、瞳は右が金で左は青い色だった

　きっと大きくなったら、目を惹く美人になるかもしれない

　そうしたら……こいつの誰にでも好かれる優しい性格なら、いい人が集まってきて幸せになってくれるかも……

　孤児院で自分もひまりもいじめられたり困ったことはなかったが、子供ながらにそんなことを思ってしまう

「おにいちゃんもたべないと、ひまりもたべない～」

　ぷぅーっと、頬を膨らませてそう言ってくる妹の頭をイオはワシワシと撫で回す

「分かった。にいちゃんも食うから、ちゃんと食べろよ？」

　そうやって、二人で最終的にはなんでも分け合って食べていた

　この生活が孤児院から出るまで続くと思っていた……

　ところが、ひまりの魔力の適性検査で生活がガラッと一変してしまった

　うさ瓶ランドでは、うさ耳持ちは魔力が使える

　その魔力の性質や属性は三歳で政府が魔力の適正検査をして、属性と性質を把握し一定年齢になるまでは教育期間中に学校で魔法の起源や種類などの勉強をしして、その後は政府が割り出した相性の良い魔法の使い手が指導役となって正しく魔力が使えるように指導する

　一定期間まで魔力を扱わせないのには理由があり、まだ魔力の安定していない幼い子供が魔力を行使して暴走させると危険だからだった

　孤児院に来た時点でとっくに三歳を超えていたイオは孤児院の生活に馴染んでからすぐに適性検査を受けたが、ひまりは生まれたばかりだろうということできっちり三年経ってからの検査になった

　それが、ことの発端だった……

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　イオはそこまで話すと、ふと…何かを思い出すように言葉を止めた

「イオさんは、適正は何が出ました？」

　静かに聞いていたあけが、時間を押し進めるように質問をする

　イオは軽く笑みを口許へ浮かべると、不敵な顔をして見せる

「なんだと思う？」

　あけは苦笑しながら考え込んだ

「この国の魔法に関しては千差万別で、それこそさまざまですからねぇ……虹境者は魔力は膨大だけど、なんでも使えるわけではありません。ちゃんと属性があります、私の勘では氷かな」

　あけがそう言うと、イオは驚いた顔をした

「あんた、何で判るんだ？氷と水、それに雷だ」

「三つの攻撃魔法を同時保有はレアだ……」

　今度はあけが驚いて歓喜の声を上げる

「戦闘でもない限り使えねぇもんなんざ、意味ねぇよ」

　フン…と、鼻で笑ってイオは上を見上げた

「ひまりは、"失くしたものを探す"魔法だったんだ。それも物理的なものだけじゃなく……人の記憶も探せちまう」

　それを聞いた瞬間、あけの顔からスゥ…っと血の気が引いていくのを彗は見逃さなかった

「ひまりさんの様子を、見に行きたいんですけど上がっても良いですか？」

「いいぜ、流石にあんた頭いいな。何があったかおおよそ見当が付いたんだろ？」

　そう切り返すイオへ、あけは静かに頷いた

　彗だけが一瞬、腑に落ちないような表情になる

「まだ幼いのに……制御できない魔力を無理矢理使わせた馬鹿がいた、違いますか？」

「いいや、正解だ……先生様はやっぱり頭が回るな」

「何でそんなことに……」

　彗が驚愕したような表情でイオを見る

　彗の瞳を真っ直ぐに見返したイオの瞳には、ほんの僅かに哀しげな色が浮かんでいた

　次の瞬間には、冷たく鋭敏なサファイアブルーの瞳に戻ってしまう

　そうして、イオは吐いて捨てるように言葉を出した

「決まってんだろ、金儲け以外にない」

　そう言いながら静かにカウンターを出ると、イオは入り口のドアにclosedのプレートをかけて鍵を閉めた

「多分、上は今物凄く散らかってる。オレが先に上がるからそのままついてきてくれ」

「えぇ、では上がらせてもらいます。その代わり、上がったら私に全て任せてもらえますか？例え……何があっても。治すまでには時間がかかります、根気よく私のことをひまりさんに覚えてもらわないといけないので」

「……どうしても、危ないと思ったら割って入るからな」

　黙っていた彗がポツリとそう言い、イオも頷いた

「ものにもよる、だが……ひまりとあんたに何かあったら困るからな」

　双方の顔を見て、あけは苦笑を浮かべる

「彗さんもイオさんも大袈裟ですよ、今から喧嘩するんじゃないんですから。ちょっと荒療治ですけどね」

　それは飄々とした、明るい笑顔だった――

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