えびの街

　ある朝、港町アウルはえびで溢れた。

　最初は市場に並ぶ籠から、ついで漁師の船から、やがて井戸や煙突からも、ぷりぷりのえびが飛び出してきたのだ。

「こ、これは……豊漁ってレベルじゃねえぞ！」

　漁師が叫ぶ。けれど誰も笑わない。町全体が、赤や橙に光る甲殻で埋め尽くされていく。

　道を歩けば足元でえびがはね、屋根瓦をえびが滑り落ち、教会の鐘楼からもえびがごろごろ降ってくる。

　子供たちは大喜びでえびを掴み取り、主婦たちは鍋を抱えて走り回る。屋台の店主は「今日は売り時だ！」と叫び、香ばしい香りが町中に広がった。

　だが、夕刻。あまりの量に人々は気づきはじめる。――食べても食べても減らない。捌いても捌いても、次の瞬間には桶が満ちる。

「これは……呪いかもしれぬ」

　老神官が呟いた。けれど人々の顔は晴れやかだった。なぜなら、えびは甘く、柔らかく、どんな調理法でも極上の味を放つのだから。

　焼けば香ばしい、茹でれば甘い、揚げればさくりと軽い。町は一夜にして饗宴の都と化した。

　その夜。満月の下、えびの群れは港から海へと戻っていった。潮のように引いていくえびたちを、人々はただ見送るしかなかった。

　――だが、翌朝。海の水平線の向こうに、赤い帯が昇った。

　衛星軌道を回る観測所は、それが数百万体規模のえびの群体であると記録した。大気を振動させる通信波が地上に届く。

《摂食試験終了。対象＝人類。適合率、良好》

　人々は気づいた。昨日の饗宴は、宇宙からの調査だったのだと。

　やがて空を覆う殻の群れが、音もなく降下を始めた。

　その瞬間、港町アウルの上空に、巨大なえびの「影」が広がった。

　それは一匹のえびではなかった。無数のえびが連結し、まるで都市そのものの形を模した、赤く輝く構造体を組み上げていたのだ。

　観測所の解析は告げる。――あれは「船」だ。えびという個体が集まり、恒星間航行可能な生命機械を形成している。

　えびの群体から、再び通信波が届く。

《第一次接触完了。次段階：融合》

　港に立ち尽くす人々の足元から、残っていた小さなえびたちが一斉に跳ね上がる。皮膚に張り付き、甲殻が神経を侵食し、筋肉を補強する。

　悲鳴があがる間もなく、漁師の腕は赤い殻で覆われ、主婦の目は甲殻質の複眼に変わっていった。

　――人とえびが、境なく繋がっていく。

　アウルの街は一夜にして「人えび混成体」の群落と化し、赤い光を放ちながら天空の母艦へと吸い上げられていった。

　観測所の最後の記録。

《地球資源：摂取可能。現地個体：適合済。えび文明拠点――起動》

　その夜から、地球の海はすべて、赤いえびの光で満ちていた。