転移した大地は荒涼としていた。

砂を巻き上げる風の中、ユウとリナは並んで歩いていた。

「……本当に、あの二人のところへ戻れるのかしら」

リナが吐き捨てるように言う。

ユウは迷いなく答えた。

「戻る。俺たちの旅は、四人で続けるものだから」

その言葉にリナは小さく目を細めた。

「甘いわね。あんたのそういうところ、嫌いじゃないけど」

荒野を抜け、岩の迷路を越え、時には魔物と剣を交える。

互いの連携はぎこちないが、一歩ずつ噛み合い始めていた。

夜、焚き火を囲んだとき、リナはふと呟いた。

「もしこのまま戻れなかったら、どうするの？」

ユウは迷わず答える。

「それでも進む。……あの手紙を届けるまで」

リナは炎を見つめ、唇をかすかに緩めた。

「ほんと、あんたは変わったわね」

翌朝、二人は再び歩き出した。

目指すは仲間のもと――そして、それぞれの目的地へ。

転移した大地を、ユウとリナは肩を並べて進んだ。

荒野、岩場、時に魔物との小競り合い。

ぎこちないながらも、二人の動きは少しずつ噛み合い始めていた。

夜、焚き火を囲んでリナが呟く。

「ほんと、あんた……昔よりずっとマシになったわね」

ユウは照れ隠しのように火を見つめて答える。

「手紙を届ける。それだけは、絶対に曲げない」

リナは鼻で笑ったが、炎に映る横顔はどこか楽しげだった。

数日の後、霧の晴れるように景色が歪み――

気がつけば、見知った仲間の姿がそこにあった。

「ユウ！」

「お前ら、無事だったのか！」

カイとノエルの声に、ユウは思わず笑みを浮かべる。

リナはそっと視線を逸らしたが、その足取りは軽かった。

再会の喜びも束の間、大地を震わせる低い唸りが森に響いた。

闇の霧を纏った影が現れる。

それは今までの刺客とは明らかに異なる気配――黒衣の影の幹部格。

「……来たか」

ユウが剣を握りしめる。

カイの耳が立ち、ノエルが魔力を練り上げた。

リナは一歩前に出て、刃を構える。

「ふふ、いいじゃない。再会祝いにはちょうどいい相手ね」

影は巨大な鎌を振るい、地面を裂いた。

ユウが前に飛び出し、刃を受け止める。

衝撃で膝が沈むが、背後からカイの拳が炸裂し、ノエルの光が援護する。

「右を頼む！」

「了解！」

「炎、援護するわ！」

そしてリナの刃が、影の隙を正確に裂いた。

ユウとリナ、呼吸を合わせた連携――さきほどまでの旅で培った信頼が、ここで花開く。

黒衣の影は吠え、なおも猛攻を繰り出す。

黒衣の影の幹部は、巨大な鎌を振るいながら、不気味な笑みを浮かべた。

「……お前の動き、どこかで見覚えがあると思ったら」

目がユウを射抜く。

「ガロウの小僧か」

ユウの表情が凍る。

「……師匠を、知っているのか」

幹部は嘲るように声を低めた。

「知っているさ。あの森で邪魔をした剣士だろう？　我が刃の前に散ったわ」

「なに……っ！」

ユウの手が震え、剣を握る力が増す。

「お前の剣筋は奴にそっくりだ。だが――あの男ほどの鋭さはない」

幹部の鎌が光を弾き、空気を切り裂く。

「師を超える力、見せてみろよ。できるものならな！」

怒りで胸が焼ける。だがユウは必死に呼吸を整えた。

「……師匠が託してくれたものを、ここで証明する。

　俺は負けない！」

その声に応じるように、カイが吼え、ノエルが魔力を解き放つ。

そしてリナが並び立つ。

「なら、見せてもらおうじゃない。あんたの“成長”ってやつを」

四人の力がひとつになり、黒衣の影の幹部へと迫っていった――。

黒衣の影の幹部は鎌を振りかざし、咆哮をあげた。

「ガロウを倒した俺に勝てると思うな、小僧！」

ユウは剣を構え、震える心を必死に抑え込む。

脳裏に師の言葉がよぎった。

――「剣を振るうとき、心を乱すな」

（師匠……今こそ、俺は……！）

「カイ！」

「任せろ！」

獣人の拳が幹部の腕を押さえ込み、鎌の軌道をずらす。

「ノエル！」

「光よ、貫け！」

閃光が幹部の目を焼き、動きを止める。

「リナ！」

「行きなさい、ユウ！」

リナの刃が幹部の防御を切り裂き、決定的な隙を作った。

ユウは全身の力を剣に込める。

「ガロウの教えを……俺が証明する！」

叫びとともに放たれた一閃は、幹部の鎌ごとその身を両断した。

闇の霧が爆ぜ、地響きが響く。

幹部は崩れ落ちながら、なお口元を歪めた。

「……小僧……師を……超えたか……」

その言葉を最後に、黒衣の影の幹部は霧散した。

静寂が訪れる。

ユウは剣を下ろし、深く息を吐いた。

心の奥で、師の面影が穏やかに微笑んでいる気がした。

「……見ていてくれましたか、師匠」

仲間たちが駆け寄り、ユウの背を支える。

彼はもう、ただの弟子ではなかった。

――ガロウの教えを継ぐ、一人前の剣士として歩き出していた。