崩れかけた回廊を抜けると、小さな石室にたどり着いた。

棚は倒れ、机は砕け、長い年月の埃に覆われている。

だが――その中に、ひときわ目を引くものがあった。

「これ……」

ノエルが駆け寄り、埃を払う。

机の上には、革張りのノートと、奇妙な装置が並んでいた。

金属の輪に刻まれた文字は、見たことのない古代語。

ユウが身を乗り出す。

「誰かが最近まで使っていたみたいだな……」

ノエルの手が震える。

「間違いない……師匠の字だ」

ページをめくると、びっしりと書き込まれた文字が目に飛び込んできた。

「“封印の地は二重の結界により守られている。表は人が作った封印、奥は……本来の存在による眠り”」

声に出すノエルの瞳が揺れる。

カイが低く唸る。

「つまり……人間が恐れて重ねて閉じ込めた、ってことか？」

ユウはノートを覗き込みながら、もう一つの記述に目を留めた。

「“鍵は手紙に託された。真実を知る者がそれを届ける時、封印は応じる”」

三人は顔を見合わせる。

手紙――それこそが、自分たちの旅の中心だった。

ノエルは唇を噛み、装置を握りしめた。

「師匠は……この真実を伝えようとしてたんだ。でも、ここで……」

残されたノートの最後のページには、途切れた文字が走っていた。

「“転移が……発生……私は――”」

静寂が石室を満たした。

ノエルの手が小さく震えながら、装置の冷たい感触を確かめている。

ユウは彼女の肩に手を置いた。

「……大丈夫だ。師匠の意志は、君が引き継げばいい」

ノエルはゆっくりと頷き、目を閉じた。

「うん。必ず――」

ノエルがノートを抱きしめ、ユウが黙って手紙に触れる。

その空気を切り裂くように、乾いた拍手が響いた。

「やっぱり……そういうことだったのね」

振り返ると、闇の中からリナが姿を現す。

その目は鋭く、ユウの胸元にある手紙を捉えていた。

「封印を開く鍵――それが、その手紙」

リナの口元に笑みが浮かぶ。

「最初から狙って正解だったわ」

カイが一歩前に出る。

「テメェ……！　そんなもの奪ってどうする！」

「決まってるでしょ」

リナは肩をすくめる。

「封印を解いて、あたしが欲しいものを手に入れるのよ。

　人間が恐れて隠した“本物の力”を」

ノエルが息を呑む。

「……あなた、本気で……」

ユウは静かに剣を抜き、リナを見据えた。

「そのために、俺たちの旅を踏みにじるのか」

リナは挑発的に笑う。

「ふふ、そんな顔するようになったじゃない。いいわ、試してみる？」

空気が一気に張り詰める。

互いに手紙の価値を知った上で、もう言葉は不要だった。

次の瞬間、石室に鋭い刃と魔力の奔流がぶつかり合った――。

剣と刃が激しく打ち合う。

石室の床に刻まれた古い紋様が、ふいに眩く輝き始めた。

「……なに!?」

ノエルが声を上げる。

リナとユウが再び激突した瞬間、紋様から奔流のような光が噴き上がった。

耳をつんざく轟音と共に、大地が揺れる。

「ユウ！　危ない！」

ノエルの叫びは届かない。

光が全員を包み込み、世界が歪んだ。

重力も、方向も、時間の感覚すらなくなる。

……そして――。

眩い閃光が収まると、ユウは荒涼とした大地に立っていた。

吹き荒れる熱風、赤く裂けた大地、見知らぬ空。

すぐそばで、リナが砂を払い立ち上がる。

「……ここ、どこよ……？」

ユウは剣を構えたまま、彼女を睨む。

「お前の仕業か!?」

「違うわよ！　こんな転移……私だって知らない！」

二人の口論を遮るように、地響きが大地を揺らした。

遠くから現れるのは、異形の巨獣。

リナは舌打ちをし、腰の刃を抜いた。

「チッ……とりあえず、生き延びるまでは協力してあげる」

ユウも剣を握り直し、肩で息をしながら頷いた。

「……いいだろう。けど、手紙は渡さない」

二人は背中合わせに構えた。

敵意を残したまま、しかし否応なく同じ戦場に立たされていた。

荒野を進みながら、二人は何度も言い合いをした。

「そっちの方向じゃない！」

「じゃあお前が道を知ってるのか？」

「……少なくとも、あんたよりは勘がいいわ」

そのやり取りの最中、突如として岩陰から魔物が躍り出る。

リナの刃が閃き、ユウの剣が火花を散らす。

一瞬、視線が交差した。

「右を任せる！」

「言われなくても！」

連携は偶然か、必然か。二人の動きは不思議と噛み合い、魔物は地に伏した。

荒い呼吸の合間、リナはふっと口元を緩めた。

「悪くないわね、あんた」

ユウは苦い顔で剣を収めた。

「俺は認めてない」

けれど、背中合わせに戦った温もりが、否定できない信頼を刻んでいた。

夜。転移先の荒れ地に焚き火が小さく揺れていた。

二人は背を合わせるように座り、互いに視線を合わせようとしなかった。

しばらく沈黙ののち、リナが口を開いた。

「……あんた、変わったわね」

ユウは驚いて振り向く。

「え？」

「最初に会ったときは、剣を振り回すのがやっとの子供だった。

　でも今は、背中を預けても平気だと思えるくらいには……成長してる」

焚き火の光が、リナの横顔を赤く染める。

ユウは少しうつむき、手の中の剣を握りしめた。

「……まだまだだよ。けど、あの手紙を届けるって決めたから。

　一人前になるって、村のみんなに誓ったから」

リナは小さく笑った。

「真っ直ぐすぎて眩しいのよ、あんたは。……だから、目を離せないのかもね」

ユウが顔を上げると、リナはすぐに立ち上がり、背を向けた。

「勘違いしないでよ。ただの観察。あんたがどこまで伸びるのか見てみたいだけ」

その言葉にユウは小さく笑った。

「ありがとな」

「礼なんていらないわ」

しかしその背中は、いつもより少しだけ柔らかく見えた。