荒れ果てた大地を進むユウたちの前に、黒い森が広がっていた。

ねじれた木々は陽を遮り、森の奥からは異様な気配が漂ってくる。

「……ここから先に、師匠の痕跡が残っているはず」

ノエルが壁に刻まれた文字を思い返しながら、前を見据える。

カイは鼻をひくつかせて唸る。

「魔物の匂いが濃いな。群れで動いてやがる。油断すれば一瞬で囲まれるぞ」

ガロウが頷き、落ち着いた声で言った。

「危険を承知で進むしかあるまい。だが、焦るな。お前たちは一人じゃない」

ユウは仲間を見回し、剣の柄を握りしめた。

「行こう。ノエルの師匠の痕跡を辿って、この世界で何が起きているのか確かめるんだ」

三人と一人の師匠は、黒い森の中へと足を踏み入れた。

枝葉が絡み合い、すぐに昼の光は消え、辺りは薄暗くなる。

その静寂の中――どこからか、低いうなり声が響いた。

不穏な気配が、一行を包み込む。

森の奥は昼なお暗く、空気はひどく重かった。

獣の唸り声が遠くで響き、仲間たちは剣や魔術の構えを解かぬまま慎重に進んでいく。

「……待って」

ノエルが足を止めた。

彼女が指差した先、枯葉に覆われた地面に金属の光が覗いていた。

ユウが屈んで掘り出すと、それは小さな道具箱だった。

蓋を開けると、錆びた器具やインク壺、そして数冊のノートが現れる。

ノエルは息を呑み、震える手でその一冊を取り上げた。

「これ……師匠の、研究記録よ」

ノエルがページをめくると、整然とした筆跡で膨大な観察と考察が記されていた。

――魔物の生態。

――転移現象の仕組み。

――そして「封印」という言葉の繰り返し。

「やっぱり……師匠はこの森を拠点に研究を進めていたのね」

ノエルの声には、安堵と決意が入り混じっていた。

ガロウがノートを手に取り、真剣な表情で目を通す。

「……ほう。これは驚いた。魔物の発生と封印の揺らぎを関連付けているとは」

カイが腕を組んで眉をひそめる。

「つまり、この森に魔物がやたら多いのは……封印が近いからってことか？」

「可能性は高い」

ガロウが静かに答える。

「そして黒衣の影も、この事実を掴んでいるのだろう」

ユウは拳を握りしめ、決意を込めて言った。

「なら……俺たちが師匠の研究を引き継いで進まなきゃいけない。黒衣の影に先を越されるわけにはいかない」

ノエルは強く頷いた。

「ええ。師匠の足跡を辿って、この先にある答えを見つけましょう」

木々のざわめきが、不気味な警鐘のように響いていた。

一行はノートを手に、さらに森の奥へと進んでいく。

森の奥、研究の痕跡を前に、ユウはリナを睨みつける。

「やっぱり……お前の目的は、この手紙なんだな」

リナは唇をつり上げた。

「そうよ。この世界の真実だとか、使命だとか……そんな綺麗事じゃない」

「この手紙の先に眠ってるもの、あたしが欲しいのはただそれだけ」

「欲しいもの……？」ノエルが問い返す。

リナの瞳は、野心と好奇心の炎に輝いていた。

「権力かもしれない。力かもしれない。あるいは……もっと大きな何か。

　まだ見ぬ“未知”を、この手で掴みたいだけ」

ユウは手紙を握りしめる。

「ふざけるな……これは俺に託されたものだ！　お前の欲のために渡すわけにはいかない！」

リナは笑った。

「そう、そうやって反発するユウが見たいの。だから奪いがいがあるのよね」

一歩近づき、ユウの耳元で囁く。

「でも安心して。今すぐじゃない。もっと面白くなるまで、ね」

そして軽やかに身を翻し、闇へと消えていく。

残されたのは挑発の余韻と、強烈な焦燥感だけだった。

リナが去り、森に再び静けさが戻った。

ユウは胸元の手紙をぎゅっと握りしめる。

「……あいつ、やっぱり手紙を狙ってる」

カイは低く唸る。

「ユウ、あの女は危険だ。欲に目が曇っている」

ノエルが不安そうに言った。

「でも……どうしてそこまでして、この手紙を？」

その問いに、ガロウが目を細める。

「……リナという名を、私は文献と記録で見たことがある」

三人が振り向く。

「彼女はある商家の娘として生まれたが、幼くして一族を失った。

　財産も居場所も奪われ、残ったのは“奪うことでしか生き残れない”という生き方だったらしい。

　その後は影のように動き、欲望のままに生きる女――そう記されていた」

ユウは息をのむ。

「……だから手紙まで……」

ガロウは首を横に振った。

「同情はするな。彼女は哀れであると同時に、危険な存在だ。

　お前が持つその一通の手紙――それこそが、彼女の渇望を引き寄せているのだから」

ノエルがぎゅっと唇を噛む。

「じゃあ……ユウが負けたら、この旅も……」

ユウはしっかりと顔を上げ、仲間を見回した。

「だからこそ、俺は負けない。

　手紙は、俺に託された一つだけ。絶対に守り抜いて届ける」

ガロウは小さく頷き、静かに言った。

「……その覚悟を、忘れるな」

◆

薄暗い洞窟。蝋燭の炎に照らされ、黒衣の者たちが集っていた。

その中心に立つ影が、低い声を響かせる。

「……ユウたちが動いたか」

一人の手下が膝をつき、報告する。

「はい。森で古い研究の痕跡を見つけた模様。

　さらに……リナも姿を現したとの情報が」

「リナ……」

影はその名を繰り返すと、微かに笑った。

「欲望に突き動かされる女。

　だがその渇きは利用できる。手紙を巡る競争は、混乱を広げるには都合がいい」

別の男が不安げに口を開いた。

「しかし……彼らが“封印の地”へ近づけば、我らの望む均衡も乱れるのでは……？」

影の瞳が、蝋の火を受けて赤く光る。

「だからこそ、守らねばならぬのだ。封印は決して解かれてはならない。

　我らが存在の意味は……“封じ続けること”にある」

沈黙が落ちる。

「手下たちを動かせ。

　ユウも、リナも、封印へ辿り着く前に手紙を回収させろ。

　彼らが進めば進むほど、こちらにとっても危険となる」

手下たちが一斉に頭を垂れる。

洞窟の奥で響く笑い声は、不気味に長く尾を引いた。