祭壇の光が消え、再び遺跡に静けさが広がった。

けれど三人の胸には、それぞれ確かな熱が灯っていた。

ノエルは水晶を握りしめたまま、奥へと伸びる通路を見つめる。

「……師匠はこの先に進んで、研究を続けている」

ユウは剣を握り直し、頷いた。

「なら僕たちも追いかけよう。きっと答えに近づける」

カイが不敵に笑う。

「どうせ行くしかねぇんだ。だったら一番奥まで行ってやろうぜ」

通路は狭く、壁一面に刻印がびっしりと刻まれていた。

まるで誰かが延々と試行錯誤を繰り返した痕跡のようだった。

「……これも師匠の記録かもしれない」

ノエルが壁に触れ、目を細める。

「何度も転移を試して……出口を探していたのね」

やがて通路の先に広がったのは、巨大な円形の広間だった。

中央には崩れかけた石の台座があり、その上には封じられた扉のようなものが立っている。

淡い光が扉の表面を走り、低い唸り声のような音が響いていた。

「……扉？」ユウが呟く。

ノエルは目を輝かせ、無意識に一歩踏み出した。

「きっと、師匠もここに辿り着いたはず……」

だがその瞬間、広間の空気が揺らいだ。

闇の中から無数の影が浮かび上がり、三人を取り囲む。

「やれやれ……やっぱり簡単には通してくれねぇか」

カイが拳を鳴らし、笑みを浮かべる。

ユウは剣を構え、ノエルは本を開いた。

新たな戦いの予感を前に、三人の視線は固く結ばれていた。

闇からせり出したのは、人の形を模した影の巨像だった。

全身を黒い甲冑に覆い、目だけが赤く輝いている。

その腕には巨大な剣――刃を振り下ろすだけで広間が震えた。

「……でかいな」カイが息を呑み、拳を握る。

「でもぶん殴れない相手じゃなさそうだ」

ユウは剣を掲げ、影の巨像に立ち向かう。

「行こう！　ここを越えなきゃ前に進めない！」

ノエルはすぐに詠唱を始め、魔力の光が広間を照らした。

「私が支える！　攻撃の隙を作るから！」

巨像が剣を振り下ろす。

轟音と共に床石が砕け、破片が弾丸のように飛び散った。

ユウは一歩踏み込み、鋭い斬撃で破片を弾き返す。

「カイ、右から回り込んで！」

「おうよ！」

カイが巨像の死角に飛び込み、拳に炎を纏わせる。

「ぶっ飛べぇっ！」

轟音と共に拳が甲冑を叩く――しかし、影の装甲は硬くひび一つ入らない。

「ちっ、カタイな！」

その瞬間、ノエルの魔法陣が完成した。

「――《封縛の鎖》！」

光の鎖が四方から伸び、巨像の動きを一瞬だけ止める。

「今だ、ユウ！」

ユウは力を込め、剣を振り抜いた。

剣先が鎖の光を伝い、巨像の胸部を深々と切り裂く。

赤い光が大きく揺らぎ、影の体が軋んだ。

「効いてる！」

だが巨像はすぐに雄叫びを上げ、鎖を引きちぎった。

衝撃波が三人を吹き飛ばし、壁に叩きつける。

「ぐっ……！」

「まだだ……！」

それでも立ち上がる三人。

ユウの目はまっすぐに巨像を捉え、剣を再び構えた。

「僕たちは、ここで止まらない！」

広間に、再び戦いの火花が散った――。

影の巨像の剣が振り下ろされる。

三人は避けきれず、広間に絶望の風が吹き荒れた――。

その瞬間。

「情けないな。まだ倒れるには早いだろう？」

鋭い声と共に、眩い閃光が走った。

巨像の腕に斬撃が刻まれ、その動きが止まる。

ユウは目を見開いた。

「……師匠！」

そこに立っていたのは、旅立ちの日に別れたあの剣士。

かつてユウに剣を授け、一人前の証としてこの旅を命じた人物だった。

「ここで会うとはな。だが挨拶は後だ」

師匠は構えを取り、ユウの前に立つ。

巨像が怒りの咆哮を上げる。

だが師匠は涼しい顔で、軽く肩をすくめた。

「お前たちの成長を、ここで見せてみろ。――俺が作る隙を逃すな！」

次の瞬間、師匠の剣が閃き、巨像の動きを切り裂いた。

その一太刀は決定打ではない。だが圧倒的な速さで、確実に一瞬の隙を生み出す。

「ユウ！」カイが叫ぶ。

「ここで決めろ！」ノエルも詠唱を重ねる。

ユウは師匠の背中を見つめ、深く息を吸い込んだ。

剣を握る手に、震えはなかった。

「――はい！」

ノエルの光の魔法が巨像を縛り、カイの炎がその胸を焼く。

そして最後にユウの剣が、真っ直ぐに巨像の核心を貫いた。

轟音と共に、影の巨像は崩れ落ち、赤い光が霧散する。

静けさの中、ユウは肩で息をしながら振り返った。

そこには師匠が立ち、わずかに口元を緩めていた。

「……よくやったな、ユウ。お前はもう、ただの少年じゃない」

その言葉に、ユウの胸が熱く震えた。