黒衣の剣が振り下ろされた、その瞬間。

ユウの胸元で、氷狼の欠片が青白く輝いた。

――グォオオオォォォン！

遠雷のような咆哮が、ユウの内側から響いた。

次の瞬間、彼の身体を氷の光が駆け巡る。

「なっ……！」

黒衣が目を見開く。

ユウは反射的に剣を構えた。

刃先が氷の光に包まれ、狼の牙のように鋭く輝く。

「これが……氷狼の力……！」

影の剣が再び迫る。

ユウは踏み込み、斬り結んだ。

金属音とともに、氷の火花が弾け飛ぶ。

今度は押し負けない。

むしろ、影の腕がわずかに揺らいだ。

「小僧……これほどの力を……！」

カイが横から叫ぶ。

「いけ、ユウ！　その牙で叩き返せ！」

ユウは全身の力を込め、剣を振り抜いた。

氷狼の咆哮が雪原を揺るがし、影の身体を弾き飛ばす。

影は雪に膝をつき、フードの奥で息を荒げた。

「……氷狼の牙を宿す者、か。

　だが覚えておけ――その力はお前をも蝕む」

不気味な言葉を残し、影は吹雪に紛れて姿を消した。

ユウは剣を握りしめたまま膝をつく。

氷の光は消え、息は荒い。

それでも胸の奥には確かな感覚が残っていた。

――自分は一歩、強くなった。

「ユウ……！」

カイが駆け寄る。

ユウは汗と雪にまみれた顔を上げ、笑った。

「……勝てる。

　次はきっと、もっとやれる」

　

吹雪が収まり、雪原に月が浮かんでいた。

二人は焚き火を囲み、疲れ切った体を休めていた。

「なあユウ」

カイが火を見つめながら言う。

「あの影……“王子の遺言が世界を滅ぼす”って言ってたな」

ユウは黙って手紙を取り出した。

厚い封はまだ開かれていない。

開ければ全てがわかるかもしれない。

けれど、それは自分の使命を裏切ることになる。

「……ぼくは開けない」

ユウは小さく首を振った。

「届けてから、自分の目で答えを確かめる」

カイは笑った。

「そう言うと思ったよ」

そのとき、ユウの荷袋から光が漏れた。

極光の欠片だ。

青白い光が夜空へと伸び、北の地平を照らす。

「……道標？」

二人は顔を見合わせる。

光はしばらく揺らめき、やがて雪雲の彼方に消えた。

「北のさらに先に、何かあるんだな」

カイの声にユウは頷いた。

次の目的地は決まった。

遠い、まだ見ぬ北の果て。

「行こう。

　この欠片が導く場所へ」

焚き火がはぜ、二人の影を夜空に映した。

旅はまだ終わらない――。

吹雪を越えて数日。

二人の前に、小さな村が姿を現した。

雪に埋もれながらも、窓からは暖かな灯りがこぼれている。

「……助かったな」

カイが安堵の息を吐く。

村の名は スレイヴ。

北方の交易路の途中にある、わずかな人々が暮らす集落だ。

宿屋で体を温め、食事をとった後。

村長の老人がユウたちを訪ねてきた。

「旅の方……“光の柱”を見て、ここに来られたのでしょう」

ユウは思わず身を乗り出した。

「知ってるんですか？　あの光を！」

老人はうなずく。

「あれは北の果て、氷海の向こうに眠る“白き塔”の導き。

　我らが古より語り継ぐ、禁断の地のしるしじゃ」

カイが眉をひそめる。

「禁断の地……？」

老人は続けた。

「そこへ向かう者は、決して戻らぬと言い伝えられておる。

　だが同時に――“失われた王の言葉”が眠る場所、とも」

ユウの心臓が高鳴った。

手紙、王子の名、そして塔。

全てが一本の線で結ばれ始めていた。

その夜。

宿の窓辺から雪景色を眺めながら、ユウは手紙を胸に抱いた。

「……白き塔」

その名は冷たい風よりも重く、胸にのしかかった。