図書館を離れたユウとカイ。

目指すのは、さらに北――雪に覆われた荒野。

「なあユウ」

カイが歩きながら口を開く。

「学者の話とリナの話、どっちを信じる？」

ユウは答えられなかった。

手紙を握る手に力が入る。

「わからない。

　でも……自分で確かめたい」

その言葉に、カイは少し笑った。

「だよな。オレもそう思う」

◆

北の地は厳しかった。

吹きすさぶ雪。

体温を奪う冷気。

「うわ、足が埋まる！」

カイが転んで雪に沈む。

「しっかり！」

ユウが手を引き上げる。

凍える道を進むうち、二人の息は荒くなっていった。

だが――その先に見えたのは、氷に閉ざされた古い祠だった。

「……なんだ、あれ」

雪煙の中に、ただ一つ、黒々と口を開ける洞。

冒険者の直感が告げていた。

そこには、旅を進めるための“何か”が待っている。

氷に閉ざされた祠。

ユウとカイは足を踏み入れた。

内部は静かだった。

凍りついた壁に灯りが反射し、青白く光っている。

「……寒いな」

カイが身震いする。

そのとき――

奥から低い唸り声が響いた。

ずしん。

ずしん。

巨大な影が現れる。

白銀の毛並みを持つ狼。

目は氷のように青く、牙は鋭く光っていた。

「で、でけえ……！」

狼は二人をじっと見つめ、声なき声を放った。

――来る者よ、試されよ。

頭に直接響くような声。

ユウは息をのんだ。

「試される……って？」

狼の足元に、氷の剣が二本、突き立った。

一つはユウの前に。

一つはカイの前に。

「これを持て、ってことか？」

カイが剣を手に取る。

冷気が走り、歯を食いしばった。

ユウも震える手で剣を握った。

氷狼の瞳が光を増す。

――力だけではなく、心を見極める。

次の瞬間、狼が飛びかかった。

「来るぞ！」

カイが叫ぶ。

二人の冒険は、ここで真の試練を迎えようとしていた。

氷の剣を握りしめ、ユウとカイは同時に駆けた。

「はああっ！」

「うおおっ！」

剣が光を放ち、狼の巨体に斬りかかる。

だが――

がぎん！

一瞬で弾き返された。

「なっ……強すぎる！」

氷狼の尾が唸り、二人は壁に叩きつけられる。

冷気が肺を刺す。

立ち上がろうとするが、膝が震えて動かない。

狼の青い瞳が、ふっと細められた。

――今のままでは、何も守れぬ。

その声は、厳しいが温かかった。

「……負け、か」

ユウが唇を噛む。

――されど、まだ終わりではない。

狼が前足を地に叩きつける。

氷の床に、模様が浮かび上がった。

それは古い戦いの型を描いたものだった。

――我が力を示そう。

　試練を越えるために、心と体を鍛えよ。

「お、おい……」

カイが驚きに目を丸くする。

「特訓……してくれるのか？」

氷狼は低く唸り、頷くように顔を傾けた。

――立て。まだ剣を握れるなら。

ユウとカイは視線を交わし、再び剣を握り直した。

氷の祠に、少年たちの声が響いた。

新たな師を得て、彼らの旅はまた一歩進む。