――「霧島家には気をつけろ。私は……あの家にはめられたんだ」

　父さんの言葉は、数日前に聞いたきりなのに、耳の奥で何度も甦る。廊下を磨くモップの音と重なって、反響して離れない。

　本当なのか……。

　でも、父さんがそんな嘘をつくだろうか。

　

　モップを押す腕が止まる。心の中で「違う」と否定する声と、「ありえる」と囁く声がぶつかり合って、息苦しくなる。

「最近様子がおかしいわね」

　不意に背後から声がして、心臓が跳ねた。振り返れば、廊下の端に風花が立っている。凛とした姿。冷たい光を帯びた瞳。

「何かあったの？」

　どう答えればいい。黙っていれば済むのか。でも……。

　父の声がまた頭の中で繰り返される。

　『霧島家には気をつけろ。私は……あの家にはめられたんだ」』

　我慢できなかった。口を閉ざしても、心臓が爆発しそうだった。

「……ちょっと前に、父さんに会ったんだ」

　言ってしまった。

　風花の瞳が、ほんの一瞬だけ細くなる。

「父さんが言ったんだ。僕の家が破産したのは……霧島の家のせいだって。霧島家が関わっているって。本当‥‥なのか」

　沈黙が流れる。

時計の秒針がひとつ進むごとに、頭の奥で金槌を打たれるみたいに響いた。

　否定して欲しい。

　「なにそれ」とか「ありえない」って言ってくれるはずだ。

　その言葉を、喉の奥で必死に待っていた。

　風花はふっと目を伏せて、やがて小さく笑った。

「そうよ」

　その瞬間、世界の色が抜け落ちた。

　頭が真っ白になる。呼吸がうまくできない。空気が重くて、肺が石になったみたいだ。

「私がパパに頼んだの。あの会社を潰してって」

　耳に届いた言葉は、意味を理解する前に心臓に突き刺さった。

「顧客にデマを流せば、信用を失うでしょ？　思った通りだったわ。簡単に潰れた」

　……嘘だ。嘘に決まっている。

　だって、そんなことをする理由がどこに……？

「なぜ……」

　口が勝手に動いた。問いかけのつもりなのに、声は震えてかすれていた。

「なぜ？　決まってるじゃない」

　風花は涼しい声で言い放つ。

「陸を私のそばに置いておきたかったからよ」

　笑った。残酷なほど無邪気な笑みだった。

　胸の奥で何かが砕ける音がした。

　信じたくない。信じたくないのに……風香の口から聞いた言葉が、否応なく現実を突きつけてくる。

　体が勝手に動いた。モップを廊下に投げ出して、駆け出していた。

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　夜の空気は冷たいはずなのに、熱にうなされているみたいに呼吸が荒い。

　父さんの声。風花の声。頭の中で重なって、ぐちゃぐちゃに混ざって、耳鳴りが止まらない。

　本当に風花が……？

　信じたくない。でも、彼女は自分の口で「そうよ」と言った。

　走っても走っても、答えは逃げない。

　行き場なんて、どこにもない。高校一年の僕には、頼れる場所なんてない。

　気づけばまた門の前に立っていた。

吐き気がするほど情けない。戻りたくなんてないのに、足が勝手に動いた。

　玄関の灯りの下、風花が待っていた。

「帰ってくると思ってたわ」

　あまりに当然の口調。まるで僕が逃げ出すことも、戻ってくることも、最初から知っていたかのように。

「さあ、今夜は食器の片づけからお願いね」

　命令する声は変わらない。

　僕は反論できなかった。菜々のために。自分のために。何も言えない。

　けれど、その瞬間。

　胸の奥に、小さくて鋭い棘が刺さった。

　――いつか、この家を出る。

　――風花の支配から、必ず抜け出す。

　

　痛みと一緒に、静かに、けれど確実に心の中で根を張っていった。