歓声の余韻が消えない競技場を、楓はまっすぐ前を見据えたまま、静かに歩いていた。

その背は、いつも通りに凛として、堂々としていた。

……でも、なんだろう。

なぜか、胸の奥がざらつく。

すごい戦いぶりだった。

楓は最後まで諦めずに、勝機を求めて全力でぶつかった。

だからこそ、負けた悔しさも見せず毅然と去っていく――その姿が、逆に引っかかった。

楓は感情を表に出さない。

だが、俺は少しだけ、彼女の“忠義の熱”も、“心の揺らぎ”も知っている。

……控室、寄ってくか。

希望と渚に別れを告げると、俺の足は、無意識のうちに歩き出していた。

控え室の扉を静かに開けると、そこには楓の背中があった。

ベンチに腰を下ろしたその肩が、微かに、でも確かに震えていた。

「楓……」

呼びかけると、楓はぴたりと動きを止め、ゆっくりと振り返る。

表情は、いつも通りだった。整っていて、凛としていて。

けれど、その瞳の奥には、赤く滲む光があった。

「主……」

「ごめん、どうしても気になって」

「申し訳ございません。約束を果たせませんでした」

楓はそう言って、深く頭を下げた。まるで、自分の敗北が“主を裏切った”かのように。

「いや、それは違う」

俺はその言葉を遮った。

「楓は十分すぎるくらい頑張ったよ。最後の最後まで、勝機を作ろうとしてた。俺はそれ、ちゃんと見てたから」

「ですが、結果として――」

「パシリになるかどうかなんて、自分で巻いた種だ。だから自分でなんとかしてみせる。安心して見ててくれ」

しばらくの沈黙。

やがて楓は小さく、しかし確かにうなずいた。

「承知しました。主の勝利を信じて拝見いたします」

その言葉には、涙も、声の震えもなかった。ただ――押し殺された“熱”だけが、残っていた。

楓との短い会話のあと、俺はそっと控室の扉を開けて外に出た。

誰もいない、人気のない廊下。

……考えろ、俺。

背を壁に預け、瞼を閉じる。

楓は負けた。正攻法で、真正面から――。

じゃあ俺に、あれが超えられるのか？

楓の力は、俺の想像を遥かに上回っていた。

彼女を破った鈴音に勝てる手なんて――どこにも見えない。

接近戦じゃ無理だ。

楓ですら無理なら、俺にできるわけがない。

あいつ、あんなふわふわして適当な感じのくせに……

機動、詠唱、魔力密度――どれを取っても一流だ。

正直、怖い。

ただの模擬戦のはずなのに、鈴音の“勝利に対する執念”は本物だった。

――そういえば、楓が言ってた。

『鈴音さんは、試合の後と、去り際にこう言っていました』

『ゆーゆーなら向き合ってくれるかもしれないから、どうしても勝ちたかった――と』

改めて思う。

鈴音は俺に心底期待している。

それを裏切るわけにはいかない。

じゃあどうする？

渚の時みたいにまた防御カットで不意をつく？

……無理無理。

一瞬、頭に過ったが、すぐに打ち消す。

前回だってギリギリだった。

もう一度あれをやったら、渚には完全に見放される。

楓だって、あんな戦い方を喜ぶはずがない。

それに――鈴音相手にあれをやったらどうなるか。

想像してみる。

『――防御術式解除』

『――っ！』

鈴音の目が見開かれる。

『ゆーゆー！？』

俺に向かってまっすぐに降ろされていた、

二振りの剣の軌道が――

ザクッ！

それずにそのまま俺の両肩を切り裂いた！

『ぎゃー！！』

『あちゃー。いきなりだったから止められなかったよ。めんごめんご』

うん、高確率でこうなるな。

鈴音は急に止まれない。そういうやつである。

はぁ……どうすりゃいいんだよ。

沈黙だけが、思考を締めつける。

勝ちたい。俺でも頑張ればやれるんだ、って証明したい。

鈴音にそう伝えてやりたい。

その時、楓と鈴音の戦いのある場面が頭をよぎった。

――チャンスは、あるかもしれない。

だけど、どうやってそこまで持っていく？

あまりにも自力の差が大きすぎる。

そこでふと、一人の少女の姿が思い浮かんだ。

神を自称する、あの上からは目線のロリAI。

彼女はきっと――

「桐原悠真選手、演技場へお越しください」

スピーカーからの呼び出しアナウンスが響いた。

時間だ。

立ち上がる足は重い。

気合いでも、根性でも、この不安をごまかしきれない。

だが。

それでも俺は、自分の足で前に出る。

この先、多分あいつがいるはずだ。

想像の通りだった。

控室の出口、光の射す先――そこに、ニャルが立っていた。