応接室の扉が静かに閉じられる。

結衣は目の前の青年を見つめ、言葉を失っていた。

肩にかかる髪がわずかに震え、喉の奥から掠（かす）れた声が漏れる。

「俊太郎くん…なんで、ここに…？」

混乱と動揺が胸をかき乱す。続けざまに、思わず問いただしていた。

「まさか…会社、辞めたの？　“村乃屋”って…？」

俊太郎は椅子に腰を落ち着けたまま、深く息を吸い込むと、真っ直ぐに結衣の目を見据えた。

「結衣さんのそばにいたいと思ったのは、本当です。でも…誤解しないでください」

彼の声音には、不思議と迷いがなかった。

結衣は胸の高鳴りを抑えられずに次の言葉を待つ。

「二人で旅行に行ったとき、実家が田舎で旅館をやってるって話…しましたよね。実は、こっちが僕の地元なんです」

結衣の脳裏に、温泉宿で過ごした日の彼の笑顔がよみがえる。

半ば冗談めかして聞いた話だったのに――。

「結衣さんの異動先を知ったとき、正直、驚きました。…会社を辞めて、すぐにでも追いかけようかと思った。でも、そうしたら結衣さんはきっと、もっと責任を感じると思って」

俊太郎は少し視線を伏せ、言葉を探すように息を継いだ。

「だから、まずは自分が納得できる形で戻りたかったんです。実家を手伝いながら、本当にやりたいことを探そうって」

淡々と語られる経緯の一つひとつが、結衣の胸の奥に沁（し）みていく。

「春に会社を辞めて、今は旅館で一から見習いをしています。…まだ何も大したことはできていないけど、遅くなったけどようやく、自分の役割がここにあるんだって気づけました」

応接室の静けさに、結衣の香水がわずかに漂う。

俊太郎の胸に、かつて一緒に過ごした時間がよみがえり、言葉よりも確かな記憶となって彼を後押しした。

言葉を終えた俊太郎は、静かにポケットに手を入れた。

小さな黒い箱を取り出すと、テーブルの上でそっと開く。

中には、控えめに輝く指輪が収められていた。

「まだ頼りないけど…これからもずっと、結衣さんのそばにいさせてもらえませんか？」

結衣の視界が滲（にじ）んでいく。

こらえてきた涙が今にも溢れそうになる。

「返事は、今すぐじゃなくていいんです。きっと、結衣さんには、まだここでやらなきゃいけないことがあるから」

俊太郎の真っ直ぐな眼差しに、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

結衣は唇を震わせ、ようやく声を絞り出した。

「…ありがとう」

涙をこらえきれず、けれど笑顔のまま。

言葉はそれ以上出てこなかった。

二人の間に、言葉を超えた沈黙が流れる。

やがて、俊太郎が照れくさそうに頭をかいた。

「…あ、それで今回、うちの旅館の広報を任されていて。結衣さんにWebサイトのリニューアルをお願いしたくて来たんでした」

その場の空気がふっと和らぐ。結衣は小さく吹き出した。

「ふふ…伝える順番、逆だよ」

目尻の涙を指先で拭い、結衣は少しだけ肩の力を抜いた。

「いいよ…じゃあ、これからのこと、打ち合わせしようか」

応接室の窓から射し込む午後の光が、二人の間に穏やかな温もりを落としていた。