旅行の週末が明けて数日後、結衣は営業部長に呼ばれた。

会議室のドアを開けると、長机の向こうに営業部長と人事部長が並んで座っている。

空気の重さに胸がざわめいた。

「新藤さん、座ってくれるかな」

営業部長の声は静かだが、温度のない響きだった。

結衣は小さく頷（うなず）き、正面の椅子に腰を下ろした。

視線を落とすと、膝の上に置いた両手がわずかに震えているのが分かる。

人事部長が口を開いた。

「先週末の夜、君と村瀬くんが一緒に列車に乗っていた、親しげだった――そんな匿名の通報があった」

瞬間、血の気がすっと引いていく。

（私が、一人で帰らなかったせいだ…）

あの夜の情景が蘇（よみがえ）る。

二人はそれぞれ別の列車を予約していた。

理屈ではそのほうが安全だと分かっていた。

けれど、直前まで過ごした幸福な時間から急に一人になることが怖くて、どうしても足が動かなかった

私の甘えが、今こうして自分たちを追い詰めている。

「どうなんだろう、新藤さん。これは事実なのかな？」

口調は穏やかだが、営業部長の問い詰めるような眼差しが突き刺さる。

喉がからからに渇く。

息を呑む音さえ響きそうな沈黙の中で、結衣は観念した。

「…はい。村瀬くんとは、お付き合いしています」

人事部長が深くため息をついた。

「社内恋愛を禁止しているわけではない。ただ、直属の上司と部下の関係となると、やはり問題だ」

「すべての責任は私にあります。だから、どうか彼には処分を与えないでください」

必死に絞り出した声は震えていた。

二人の上司は顔を見合わせ、営業部長が口を開く。

「私たちも職場に波風を立てたくはない。村瀬くんには処分を下さない。ただし、君を今の立場のままにしておくわけにはいかない」

その言葉が突き刺さる。

覚悟していたとはいえ、動揺を隠せなかった。

「四国の支社長が体調を崩して入院することになった。後任を探していたが、君に任せたい」

人事部長が告げる。

まるで慰労のような響き。

しかし、そこに温情は感じられなかった。

これは異動であり、事実上の左遷（させん）に近い。

「少し急だが、年明けから赴任してもらう。準備を進めておいて欲しい」

日程まで決まっていることに、逃げ場がないと悟る。

結衣は呆然としながらも、やっとの思いで答えを絞り出した。

「…承知しました」

会議室を出ると、足元が頼りなく揺らぐ。

壁に手をついて、ようやく立っていられる。

頭の奥で何度も同じ言葉が繰り返される。

（俊太郎くんが守れるのなら、それでいい…私が背負えばいいんだ）

誰もいない廊下で、結衣は深く息を吐いた。

呆然と立ち尽くすその姿に、誰も気づく者はいなかった。