オレは、もう直ぐ昼だというのにベッドで横になっていた。

　昨日から決めていた——今日は休む、と。

　薄いカーテン越しに差し込む陽光が、白い天井を淡く照らしている。外では、遠くの方角からかすかな鍛冶の音が響いていた。

「ドン！ドン！ドン！ドン！」

　突然、扉を叩く音が部屋を震わせた。

　オレは寝ぼけ眼を擦りながら体を起こし、面倒そうに扉へと歩み寄る。

「……誰だ？」

　返事を待つ間もなく、再び叩く音。

　重い木扉を開けると、そこには血相を変えたギルドマスターが立っていた。汗を滲ませ、目は焦燥で揺れている。

「カズーさん！　急ぎで話したいことがあります！　失礼します！」

　言うが早いか、彼は部屋に飛び込み、素早く背後の扉に鍵をかけた。

　オレはその様子をただ見つめ、ようやく目が覚めていくのを感じた。

　ギルドマスターは息を整え、真剣な目でオレを見つめてきた。

「カズーさん、私はあなたの味方です。……正直に答えてください」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　彼は唇を噛みしめながら問う。

「あなたは、“破滅の魔術師”ですか？」

　——その言葉で、すべてを悟った。

（……バレたか）

　オレは、もう隠しようがないことを理解した。

　名前も変えず、冒険者ギルドに登録し、堂々とクエストを受けていた。

　いつか露見するかもしれないとは思っていたが、まさか今日とは。

　オレは静かに頷いた。

「はい。その二つ名は、私のことです」

　ギルドマスターの肩がわずかに震える。

　だが、恐怖よりも哀しみの色が濃かった。

「そうでしたか……。理由は分かりませんが、あなたには——奴隷からの脱走、鉱山の破壊、そして男爵様の息子の殺害で、捕縛または殺害命令が出ております」

（やはり、動き出したか……男爵が）

　胸の奥で、冷たいものが広がっていく。

　オレは、静かに息を吸って言葉を返した。

「ギルドマスター、オレは奴隷ではない。鉱山を破壊したのは、オレの恋人を殺した男爵の息子への復讐のためだった。……そして、男爵の息子を殺したのはオレではない。魔物だ。もっとも——その魔物が殺す原因を作ったのはオレだ。だから、男爵が許すはずもない」

　ギルドマスターは沈痛な面持ちで頷く。

「……スタンピードマスターを討伐したときのあなたの魔法、それで気づかれたようです。破滅の魔術師——その名にふさわしい力でした。もうすぐ兵がこの街にも到着するでしょう。逃げなさい。男爵がどう言おうと、あなたはこの街の英雄だ」

　オレはその言葉に、短く「ありがとう」とだけ返した。

　胸の奥に熱いものが込み上げる。

　彼の信頼を裏切るわけにはいかない。

　宿屋の裏口から外へ出る。

　陽光がまぶしい。街の喧噪がいつもより遠く感じる。

　ギルドマスターの警告どおり、兵士の気配が近づいているのを感じた。

（ここで戦えば、街の人々を巻き込むだけだ……）

　外郭街は城壁がなく、門も存在しない。

　そのおかげで、逃げるには都合が良い。

　オレは馬を引き寄せ、東の街道へと進むことを決めた。

　西へ行けば公爵の城塞都市がある。

　そこへ逃げ込めば保護は受けられるかもしれない。

　だが——公爵様に迷惑はかけたくなかった。

　男爵の息子殺害の罪がある限り、どこかでけじめをつける必要がある。

　街道には、荷馬車と旅人がまばらに行き交っている。

　オレはフードを深く被り、人の目を避けながら黙々と進んだ。

　昼を過ぎ、太陽が真上に昇る。

　鉱山都市の輪郭が、遠く霞んで見えなくなっていく。

（……これで、鉱山都市ともお別れか）

　本来の目的は、ナリアの仇であるイザリオを討つことだった。

　だが、オレは直接手を下さなかった。

　今になって思えば、それでよかったのかもしれない。

　罪悪感が、ほんの少しだけ軽くなっている気がする。

　スタンピードマスターを討伐し、街を救えた。

　そのことがせめてもの救いだ。

（いつか、また鉱山に戻ろう。

　そして——ナリアに伝えよう）

　そう誓いながら、オレは馬の腹を軽く蹴った。

　風がローブをはためかせ、乾いた土の匂いが胸いっぱいに広がる。

　——このとき、オレはまだ知らなかった。

　この逃避行の先で、すべてが急速に動き出すということを。

　そしてオレは学ぶ。

〈事態は急展開する〉

　と言うことを。