炭酸飲料を買いに行く物語

ある炭酸飲料が飲みたい。

少女がそう思い立ったのはとある日の夕方だった。

雨上がりの空から降り注ぐ日光に照らされる中、少女はふらふらと歩いている。

ほとんど手入れのされていない長い髪に両目がかぶさった少女だ。小柄な体つきをしており、どこか不穏な雰囲気を出している。

少女の目的は"ペッパーズ"という雪のように真っ白な炭酸飲料。

様々なスパイスが使われており、飲む人を極端に選ぶ代物だ。

だが、裏を返せば熱狂的なファンもいるということになる。

そして、少女もまた日頃からペッパーズを愛飲しているのだ。

ペッパーズを扱う自動販売機やコンビニは限定されている。

なので、少女はひとまず行きつけのコンビニに立ち寄ってみた。

しかし、今日は不幸にも品切れだった。

全く知らないが、近辺では自分と同じ嗜好を持つ人物が多くいるのだろうか。

少女はそう考えコンビニを後にする。次のコンビニであれば売っているだろう。

意気揚々と入店した。

売っていなかった。

売り切れていたわけではない。店員に尋ねたところ、ペッパーズは売れ行きが悪いため、別の商品の販売を開始したらしい。

まさか2軒連続で購入できないとは。

少女は、新商品の購入をすすめてきた店員を無視し、その場から立ち去った。

次に向かったのは自動販売機。ごく一部だがペッパーズが売られている自動販売機も存在する。記憶している情報を元に、手あたり次第自動販売機に向かってみた。

ここまですれば一本手に入るはずだった。

そのはずだったのだが。

どこにも売られていない。

売り切れの表示がある自動販売機や、ペッパーズの代わりに別の炭酸飲料が売られている自動販売機ばかりだ。

少女は苛立ちで、近くのガードレールを蹴りつけた。

この途中、インターネットでペッパーズを取り寄せることも考えた。

だが、今は一本あれば十分なのだ。

インターネットで購入すると、段ボール箱に大量に入ったペッパーズが送られてくる。

今は、それほどの量を必要としていない。

突如として、スマホの通知音が鳴った。

ポケットからスマホを取り出し確認すると、そこには友人からのメッセージが表示されていた。

どうやら現在、自宅近くの飲食店に立ち寄り早めの夕食をとっているようだ。それを読んでいると、途中でとんかつ定食の画像が送られてきた。

料理の受け皿には、"かつた"というとんかつチェーン店のロゴが印字されている。

そんな情報を一通り見た後、少女はスマホを地面に叩きつけたい衝動に駆られた。

今の自分にとっては無関係に感じる情報だ。

友人が食事をしていることなど、今の自分には無関係な話である。

ストレスで頭に血がのぼる。このまま友人に電話をかけ、大声で罵倒してやろうかとも考えた。

しかし、それをすれば友人関係が崩壊するのは火を見るよりも明らか。

怒りの矛先がわからなくなり、荒く短い声を大声をあげ自身の頭をかきむしる。

ところが。

このとき、あることに気が付いた。

スマホの画面を顔に近づけ、友人から送られてきた画像をもう一度見る。

料理の受け皿にある、かつたというロゴ。

そして、メッセージを読み返してみると"自宅近くの飲食店"と書かれている。

かつたはとんかつチェーン店なのだが、少女と友人が暮らす町には一軒しかない。

そして、その店の出入り口には一台の自販機がある上に、ペッパーズが販売されていたことを思い出した。なぜ、この自動販売機の存在を忘れていたのだろうか。

藁にも縋る思いでかつたの出入り口付近に向かい、自動販売機を確認する。

安堵の息をつく。

そこには、ペッパーズが売られていた。

早速スマホを使い、ペッパーズを購入する少女。この自動販売機はスマホ決済に対応しているのだ。

そして、冷えたペッパーズを片手に胸を躍らせる。

もし、友人のメッセージと画像がなければ、今日は確実に手に入らなかっただろう。

少女はスマホを操作し、友人にメッセージを送信した。

お礼のメッセージだ。

友人にとっては一体なんのことだか分からないだろうが、質問されれば答えればいいし、何も聞かれなければ言わなくても構わないはずだ。

少なくとも不快感を覚えることはないだろう。

返信を待たずスマホ画面を閉じポケットにしまうと、少女はペッパーズを持ったまま帰路についた。