帝都ブラウレン。その壮麗な城壁と塔は、かつて「千年帝国」の象徴と呼ばれた。

　だが今、その城門は敗残兵で溢れ返り、瓦解寸前の国の姿を映し出していた。

　数度の敗北を重ねた帝国軍は、もはや防衛の力を失っていた。敵の旗は南門から五里の地に迫り、城下の民は財を抱えて逃げ惑っている。

　セリナはその喧騒の中に立っていた。鎧は割れ、槍は刃こぼれに満ちていた。

　それでも、彼女の存在だけが秩序を繋ぎ止めていた。

「ヴァルキュリアが戻ったぞ！」

「まだ……まだ戦える！」

　兵も民も、その名を呼ぶことで己を支えていた。

　だがセリナ自身は理解していた。勝利はない。これは最後の抵抗にすぎない。

◇

　城内の謁見の間。

　皇帝は蒼白な顔で座り込み、老臣たちが慌ただしく言い争っていた。

「講和を！　まだ間に合う！」

「否、降伏は帝国の恥だ！　最後まで戦うべし！」

　そのどちらの言葉も虚ろに響いた。

　そこにセリナが進み出た。

「陛下、都を捨てて北へ退避を。兵と民を守るためには、それしかございません」

　老臣の一人が机を叩く。

「愚かな！　帝都を棄てるなど――」

「棄てねば皆死にます」

　セリナの声は冷徹であった。

「勝てぬ戦を続け、何を残せるのです？　生き延びた者こそが帝国の未来を紡ぐのです」

　皇帝は長い沈黙ののち、震える声で告げた。

「……セリナ。お前に託す。都を脱するまで、時間を稼いでくれ」

　命令は下った。

　セリナは深く頭を垂れ、槍を握り締めた。

◇

　その夜。

　都の南門前に、わずかな兵が集められた。

　皆疲れ果て、死を悟った瞳をしていた。だがセリナが歩み出ると、彼らの目に炎が戻る。

「我らは殿軍だ。帝都を護り、陛下と民を退避させる」

　彼女の言葉は絶望の中の灯火だった。

　誰もが知っている。生きて帰れる者はほとんどいない。

　それでも「ヴァルキュリアと共に死ぬ」ことは、彼らにとって最大の誇りだった。

◇

　暁。

　敵軍の陣が押し寄せ、都の外郭に轟音が響く。

　先頭にはまたしても、連邦の将レオニードがいた。

「……あの少女は、やはりここにいるか」

　彼の眼差しには、敬意と哀しみが混じっていた。

　敵でありながら、彼は理解していた。この少女はただの兵ではない。帝国最後の象徴なのだと。

◇

　城門が開かれ、セリナと殿軍が進み出る。

　槍を構えたその姿は、兵たちの胸を震わせ、敵軍にすら一瞬の畏怖を与えた。

「帝都を護るため、ここで立つ！　我らの命と誇りを刻め！」

　鬨の声が上がり、両軍が激突した。

　矢が降り注ぎ、火薬が炸裂する。

　セリナは前に出て、敵騎兵を槍で薙ぎ倒し、次の瞬間には別の兵を突き伏せた。

　彼女の背で帝国兵は奮戦し、数倍の敵を相手に一歩も退かぬ戦を見せた。

「ヴァルキュリアだ！　ヴァルキュリアがいる！」

　その叫びが戦場を支配する。

◇

　だが時間は残酷だった。

　兵は次々と倒れ、地は血で泥と化す。

　セリナもまた傷を負い、肩から血を流していた。

　それでも彼女は退かない。

　背後には帝都があり、そこにまだ民が逃げ惑っている。

　その一人でも守るために、彼女は槍を振るう。

「退け！　退けぇ！」

　最後の力で声を張り上げ、敵を押し返す。

　その瞬間、都の鐘が鳴り響いた。退避が完了した合図だった。

　セリナは深く息を吐き、槍を地に突いた。

「これで……務めは果たした」

◇

　敵の陣から、レオニードが馬を駆けて現れる。

「セリナ！」

　彼は剣を構えたまま、叫ぶように言った。

「これ以上は無益だ！　退け！　お前の戦は既に伝説となった！」

　セリナは血に濡れた顔で微笑んだ。

「私が退けば、誰が彼らを導く……？」

　その一言に、残った兵たちが奮い立ち、最後の突撃に身を投じた。

　炎が都を覆い、空は赤く燃えた。

　その中で槍を振るう少女の姿は、誰の目にも神話のように映った。

◇

　この日、帝都ブラウレンは落ちた。

　だが「負け戦のヴァルキュリア」の名は、帝国の最期を超えて語り継がれることになる。

　敵すらその勇を讃え、彼女の姿を語り草とした。

　――英雄は滅びを止められなかった。

　だが、滅びゆく帝国に最後の誇りを与えたのは、間違いなく一人の少女だった。