負け戦のヴァルキュリア

もげ山もげ夫

　空が赤く燃えていた。

　太陽の光ではない。燃え落ちる砦、焼け焦げる森、血に染まった大地が、戦場そのものを炎の器に変えていた。

「陣形は崩壊だ！　退け、退けぇッ！」

　叫ぶ声も虚しい。帝国軍の隊列はとうに瓦解していた。兵たちは武器を捨て、無秩序に散っていく。誰もが理解している。――この戦は負けた、と。

　そのただ中に、一人だけ逆流する影があった。

　細身の体に傷だらけの鎧をまとい、漆黒の槍を携えた少女。彼女の名はセリナ。十五にして百戦を潜り抜けた帝国最年少の隊長であり、「ヴァルキュリア」の異名で恐れられる存在だった。

「怯むな！　我らが退けば、都まで蹂躙されるぞ！」

　声は鋭く、裂帛の気迫を帯びていた。恐怖に押し潰されかけていた兵たちの足が、一瞬だけ止まる。

　その刹那、敵軍の騎兵が土煙を上げて突撃してきた。三十、いや五十。勝敗の天秤など傾き切っている。だがセリナは迷わない。

「道を開けよ！」

　槍が閃き、馬ごと敵兵を薙ぎ倒す。鮮血が飛び散り、倒れる兵の間に新たな道が刻まれる。

　仲間たちはその背中に再び声を取り戻した。

「ヴァルキュリアだ！　ヴァルキュリアがいるぞ！」

「退くな、続けぇッ！」

　戦場の趨勢は変わらない。敗北は必至。だがその一瞬だけ、兵たちは再び戦う勇気を得る。

　セリナはそれを知っていた。だからこそ退けない。勝利のためではなく、敗北の中に一筋の光を残すために。

　砦の鐘が鳴り響く。撤退を告げる絶望の音色。

　しかしセリナは槍を掲げ、振り返ることなく叫んだ。

「我らの名を、ここに刻め！　この地で果てようとも、帝国の誇りは死なぬ！」

　その声は炎に呑まれ、血に溶け、それでも兵たちの胸を震わせ続けた。

　この日、人々は敗北の戦場に一人の英雄が立っていたことを記憶する。

　――後に「負け戦のヴァルキュリア」と呼ばれる少女の、最初の伝説である。

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