第四章　完璧な準備

それから3時間、二人は綿密な打ち合わせを重ねた。

「美咲の癖を教えてください」

「怒ると黙り込みます。でも本当は話を聞いて欲しがってる。あと、花音が泣くと必死すぎて周りが見えなくなる。完璧にやろうとしすぎるんです」

「花音はどんな感じ？」

「人見知りしません。『パパ』って言えるようになったけど、最近は僕が帰ると美咲の機嫌が悪くなるのを察してか、あまり甘えてこなくなって...」

戌亥の声が震えた。

「茜のことを詳しく教えてください」

「表面上は強がってるけど、実は寂しがり屋。水商売してるから男性不信があって、本当に信頼できる相手を求めてる。俺のことを『普通の人』って言って安心してくれてるけど、実際俺が普通じゃないことバレたら...」

「美穂は？」

「純粋すぎるんです。俺のことを完璧な恋人だと思ってる。『将来は結婚して、子供は2人欲しい』って具体的に話してくる。その期待に応えられない自分が情けなくて」

最後に、二人は服を交換した。下着まで完全に取り替える。

「明日から1週間、頑張りましょう」

「1週間後、定例ミーティングしましょう」戌亥が提案した。「LINEでやり取りしながら」

二人はそれぞれ違うタクシーに乗り込んだ。運命の一週間が始まろうとしていた。

第五章　それぞれの夜

【田辺→戌亥の家】

新小岩のマンションに着いた田辺は、ドアの前で深呼吸した。鍵を開けると、張り詰めた空気が漂っていた。

「お疲れさま」

リビングから聞こえた妻の声は、疲れ切っていた。1歳の花音を抱いた美しい女性が振り返る。戌亥の妻、美咲だった。しかし、その美しさは疲労で曇っていた。

「ただいま」田辺は戌亥の口調を思い出しながら答えた。

「パパ！」花音が手を伸ばすが、美咲は娘を抱いたまま立ち上がろうとしない。

「今日も遅かったのね」美咲の声に諦めが滲んでいた。「花音、ずっと泣いてて。私、どうしていいか分からなくて...」

田辺は美咲の表情を見て、戌亥の話以上に深刻な状況だと感じた。

「美咲、大丈夫？」

美咲は驚いた顔をした。いつもなら仕事の愚痴から始まる夫が、自分を気遣ってくれた。

「私...疲れてる。でも休めない。花音の面倒を見なきゃいけないから」

【戌亥→田辺の家】

市川のワンルームマンションに戻った戌亥は、部屋の散らかり具合に驚いた。しかし、LINEが3件入っていることに気づく。

**茜**：「お疲れさま💕今夜時間ある？会いたい」

**美穂**：「今日も遅いのね...寂しい」

**美穂**：「ごめん、わがまま言って。でも愛してるって伝えたくて」

戌亥は胸が締めつけられた。こんなに純粋に愛されている田辺が、なぜ苦しんでいるのだろう。

第六章　一週間の発見

【2日目】

田辺は美咲の本当の姿を見始めていた。

朝、花音がミルクを拒否して泣き続けた時、美咲は自分を責め始めた。

「私がダメな母親だから...私のせいで花音が...」

「そんなことないよ」田辺は優しく言った。「赤ちゃんは泣くのが仕事だから」

美咲は涙を流した。

「光、あなた変わったのね。前なら『俺も疲れてるんだ』って言って寝室に行ってしまうのに」

田辺は戌亥が妻にどれだけ冷たく接していたか理解した。

【3日目】

戌亥は茜と銀座のバーで会った。

「あなた、今日はなんだか違うわね」茜が田辺とは違う戌亥の真面目さを感じ取った。

「どう違う？」

「いつもはもっと軽い感じなのに、今日は深く考えてる顔してる。私のこと、本気で見てくれてるような」

茜は普段は強がっているが、その夜は素直な気持ちを打ち明けた。

「私ね、本当は水商売辞めたいの。でも普通の仕事に就く自信がない。あなたみたいな普通の人が私を愛してくれるなんて、奇跡だと思ってる」

戌亥は胸が痛んだ。茜は田辺の愛を純粋に信じているのに、田辺はその重さから逃げていた。

【4日目】

田辺は美咲と花音と公園に行った。

「最近、あなたが変わったのは何故？」美咲が聞いた。

「変わったかな？」

「前より...私の話を聞いてくれる。花音にも優しい。私、嬉しい反面、不安でもあるの。また元に戻ってしまうんじゃないかって」

美咲の本音が溢れ出た。

「私、完璧な母親になろうとしすぎて、息が詰まりそうだった。でもあなたが手伝ってくれるなら、もう少し頑張れる気がする」

田辺は戌亥がいかに家族から必要とされているか理解した。

【5日目】

戌亥は美穂と地元のカフェで会った。

「最近、真剣に将来のこと考えてくれてるのね」美穂が嬉しそうに言った。

「将来って？」

「結婚とか、子供とか。前は話題に出すと曖昧にしてたのに、今は真剣に聞いてくれる」

美穂は田辺への愛を素直に表現した。

「私、あなたと出会えて本当に幸せ。ずっと一緒にいたい。私の全てをあなたに捧げたい」

戌亥は美穂の純粋さに圧倒された。同時に、田辺がなぜこの重い愛から逃げたがるのかも理解した。

【6日目】

両者ともLINEで情報交換を続けていた。

**田辺**：「美咲さん、本当に頑張ってます。君がもっと家庭に関心を示せば、彼女は救われると思います。花音ちゃんも君を慕ってます」

**戌亥**：「茜さんも美穂さんも、あなたを本気で愛してます。でも愛し方が違う。茜さんは対等なパートナーとして、美穂さんは人生を捧げる覚悟で。どちらを選ぶかは、あなたがどんな愛を望むかによります」

**田辺**：「君の家族は君を必要としてます。逃げるのではなく、向き合ってください」

**戌亥**：「あなたも逃げないで。二人を傷つけ続けるより、一人を選ぶ勇気を持ってください」