理不尽な条件を飲まされ、僕は“仮村長”に任じられた。

　借金と利息まみれで、農工具を手に入れてからのスタートライン。

　けれど、うさ耳少女のセリナを救った以上もう逃げられない。

　街道沿いの野営地を発ち、天性の地方面の関所を抜ける。

　廃墟となったルナール村へ進むと、早朝の風が頬を冷やした。

　猫耳少女の舞夢（まいむ）は「まゆちゃん村長、炎上確定～」とからかい、フィルは黙って支えてくれた。ポンコツ人生でも、やり直すしかない。

　　　***

　荷車に積まれた鍬や鋤を見て、僕はうめいた。

「これで村を耕すって……正直、無理ゲーだよな」

「そりゃそうでしょ。牛も馬もなしに畑ひっくり返すとか、筋肉バカでも無理」舞夢は尻尾を揺らしてあっけらかんと言う。

「筋肉バカって……僕のことじゃないよな？」

「違う違う、まゆちゃんはただのポンコツ」

「余計タチ悪い！」

　犬耳少年のフィルが真面目な顔で荷車を覗き込み、口を開いた。

「でも、道具があるだけでも助かる。最初は少しずつでも畑を耕せばいい」

「……フィルは前向きだな」

　その言葉に少し救われた気がした。

　それでも僕は気になって仕方なかった。

「なあ……牛とか馬って、本当に手に入らないの？」

　商工会ギルドの書記が鼻で笑ったのを思い出す。

「畜力なんて貴族や大商人の専売特許さ。借金まみれの仮村長が手を出せるもんじゃない」

　僕は頭を抱えた。

「やっぱり無理ゲーじゃん……」

「ははっ、まゆちゃんが鍬一本で畑一面を耕すとか、想像するだけで草生える」

　舞夢がわざとらしく尻尾をバシバシ振って笑う。

「笑い事じゃないって！」

　だけど現実は笑えない。

　鍬一本の労働力で村を復興するなんて、どう考えてもたかが知れている。

　荷車に積まれた農具が、希望というより重荷に見えて仕方なかった。

　天性の地へ向かう途中、石造りの関所に差しかかった。灰色の門の上から槍を持った兵士が睨み下ろしてくる。僕の足は自然とすくみそうになったが、ここで引いたら仮村長の名折れだ。

「……仮ですけど、ルナール村の村長です」

　勇気を振り絞って証明のプレートを掲げる。

　門番の役人が鼻を鳴らした。

　油で固めた髪を撫でつけ、小物感丸出しの笑みを浮かべる。

「ほぉ、“村長サマ”ですかい。へっ、どうせ三日と持たずに逃げ出すに決まってる」

　その一言に兵士たちまでクスクス笑った。

「なっ……！」反論しようとした僕の袖を、舞夢が引っ張る。

「はいはい、炎上小役人の嫌味はスルーでいいって。胃に悪いでしょ」

「炎上小役人って……！」

　役人はさらに口を歪める。

「証明書は本物かもしれんがな、村の焼け跡なんぞに戻って何をする。畑を耕す？　井戸を掘る？　ままごと遊びか」

「っ……！」胃の辺りがきしむが、言葉が出てこない。

　代わりにフィルが一歩前に出た。

「俺たちは帰るだけだ。笑いたければ笑え。でも村を捨てはしない」

　真っ直ぐな声に、一瞬だけ空気が張り詰めた。

　役人は舌打ちし、つまらなそうに手を振った。

「勝手にしろ。どうせ長くは続かん」

　槍が退けられ、重い門がきしんで開く。

　舞夢が尻尾で僕の背中を突いた。

「さ、まゆちゃん村長。炎上の幕開けだよ」

　僕は小さくうなずき、歯を食いしばって関所をくぐった。

　関所を抜け、廃墟となった村への街道を進む。

　瓦礫に草が絡みつき、鳥の声すら少ない。胸の奥がずんと重くなる。

　と、その先に見覚えのある連中が並んでいた。

　ぼろ布姿の野盗たちが、道の真ん中で土下座している。

「舞夢姉御ぇぇぇ！」

「捨てないでください、もう悪さしません！」

　声を揃えて泣きつくその姿に、僕は思わず口を開けたまま立ち止まった。

「な、なんで待ち構えてんの!?　誰が情報流したんだよ！」

「まゆちゃんじゃなくて、あたしに用事でしょ」舞夢が腰に手を当て、胸を張る。

　尻尾がドヤ顔みたいにピンと立っている。

「いや、ドヤるなよ……」

　野盗リーダーが顔を上げ、声を震わせながら訴える。

「俺たち、農民や木こりだったんです。もう一度、村で働かせてください！」

　その目は必死で、昨日までの薄笑いはどこにもない。

　舞夢が横目で僕を見る。

「ほら村長さん、どうする？」

「う……まゆちゃん村長は、炎上しそうな選択しか残されてないんですが!?」

　そんな中、後ろの若い野盗が恐る恐る口を開いた。

「……畑を耕すなら、牛馬がいなきゃきついっすよね。

　けど、代わりになるレッサーブル（小型の野牛）なら手に入るかも」

「レッサーブル？」僕は首をかしげる。

　彼は頷き、指で森の方を示した。

「レッサーブルは人懐っこい牛で、ちょうど馬で言うポニーサイズっす。小さいけど力はあるし、荷も引けるし畑も耕せますよ」

　舞夢の目がきらりと光った。

「いいじゃん、それ！　大型の牛や馬は無理でも、レッサーブルなら庶民でも飼えるしね」

「ちょ、ちょっと待って。本当に扱えるのか？」

「ポンコツにだって扱えるくらい、お利口なんだよ」舞夢がにやりと笑った。

　村外れの草地に足を踏み入れると、のんびり草を食む茶色い影が見えた。

　丸っこい体に小さな角。

　背中までの高さ（体高）は子どもの背丈くらい、まさに“牛のポニー”といった感じだ。

「あれが……レッサーブル？」

　僕はごくりと息をのむ。

「そうそう。人懐っこいけど油断すると突進してくるから気をつけろよ」

　野盗の一人が囁いた。

「まゆちゃん、行ってみなよ」

　舞夢が背中を押す。

「え、僕!?　捕まえるのは経験者でしょ！」

「仮村長の仕事だって。ほら、頑張れ〜」

　仕方なく近づくと、レッサーブルがぱちりと大きな瞳で僕を見た。

　思わず笑みがこぼれる。

「……おお、可愛いじゃん。なあ、大人しくついてきてくれよ？」

　そう言って手を伸ばした瞬間、鼻息がぶしゅっと吹きかかり――

「うわっ!?」

　次の瞬間、ドンッと体当たりを食らって宙を舞った。

　背中から草地に落ち、息が詰まる。

「ぎゃははっ、ポンコツまゆちゃん撃沈〜！」

　舞夢が腹を抱えて笑う。

「笑ってないで助けろぉ！」

　レッサーブルが再び突進してくる。

　必死に転がって避ける僕を尻目に、舞夢が軽やかに跳び上がった。

「はいはい、ここからは舞夢ちゃんタイム！」

　しなやかな脚で首筋に飛び乗り、尻尾をピンと立てながら手綱代わりに掴む。

「おとなしくしなさいっての！」

　レッサーブルは数歩暴れたが、やがて観念したように草の上に座り込んだ。

「……つ、捕まえたの？」

　僕はへたり込みながら呆然と見上げる。

「当然でしょ。ポンコツじゃ一生無理だけど、私がいれば余裕余裕」

　舞夢が鼻で笑う。

　野盗たちが拍手してはやしたてる。

「さすが舞夢姉御！」

「相棒は情けないけどな！」

　僕は土まみれのまま、鍬より重たいため息をついた。

「……これ、村おこしの前から炎上してない？」

　　　***

　ぞろぞろとついて来るレッサーブルの群れを引き連れて、僕らは焼け跡の村に入った。モフモフの毛並みで体を揺らして歩く、このレッサーブルのリーダーを誰がいうともなく『モフ』と呼び始めた。

　

　胸がずきりと痛むが、モフが「モォ」と鳴いて群れを先導するように歩くと、不思議と少しだけ前向きな気持ちになれる。

「まずはこいつらの寝床だな」

　フィルが指さしたのは、崩れかけた家畜小屋だった。

「壁は割れてるけど、梁はまだ使えるわ」

　舞夢が尻尾で埃を払う。

「よし、解体して組み直そう」野盗あらため元農民たちが次々と動き出す。

　僕も釘抜きを手に取ったが、すぐに手を滑らせて指を挟んだ。

「いったぁ！」

「まゆちゃん、開始一分で戦力外ｗ」

　舞夢が呆れ顔で笑う。

「うるさい！　僕だって頑張ってるんだ！」

　それでも皆で板を打ち直し、屋根に草を葺き直すと、数時間後には小屋の形が戻っていた。モフたちは嬉しそうに中へ駆け込み、藁の上で丸くなる。

　続いて住居の再生に取りかかる。

　壁を立て直し、割れた窓に板をはめる。

「……少しずつだけど、家らしくなってきた」

　フィルが汗を拭いながら笑う。

「ポンコツ村でも、やればできるじゃん」

　舞夢が尻尾を振る。

「ポンコツ村って言うなぁ！」

　夕暮れ、崩れた屋根の隙間から差す光が赤く村を照らした。

　まだ道は遠い。けれど、モフたちの群れと新しい仲間たちがいる。

「ポンコツでも、一歩は踏み出せたかな」

　僕は土まみれの手を見つめ、深く息を吐いた。

　　　◇◇◇

※この物語は【土・日・火・木】の週4日更新を予定しています。　つづく