ゲートタウン（Δ7）を後にしてしばらく歩くと、旅人が焚き火を囲む広場があった。石畳から外れた空き地には荷車や馬の影が並び、煙が夜空に細い筋を描いている。

「ここで一晩だな」犬耳少年のフィルが小さくうなずいた。

　僕は疲れ切ってその場に座り込み、空を見上げる。

　星がにじむように瞬いていた。

「まゆちゃん、寝る前に火の番くらいしなさいよ」

「え、僕!?　交代とかないの？」

「子どもと猫耳美少女に任せる気？」

「ひ、ひどい理屈だ……」

　僕は【真優＝まゆちゃん】と固定になったらしい。

　そんなやり取りをしているうちに、火の温もりに負けて目が落ちていく。

　耳に届いたのは、猫耳少女の舞夢（まいむ）が鼻歌まじりに薪をくべる音。

　　　***

　朝焼けに目を覚ますと、草に露が光っていた。

　旅人たちはすでに荷をまとめ、街道へと歩き出している。

　僕らもパンをかじりながら荷物を整えた。

　空気は澄んでいるのに、なぜか落ち着かない。

　フィルの姉が本当にそこにいるのか――その答えを確かめに行くしかない。

　天性の地へ向かう街道は、草原を抜けて森に差しかかる。

　昼なのに妙に静かで、僕の足音と馬車の軋む音だけが響いていた。

「……なんか、嫌な感じするな」

　僕がつぶやいた直後、前方で人の悲鳴が上がった。

　茂みを抜けると、荷車を囲んで野盗らしき連中が村人を脅していた。

「金出せ！　命が惜しけりゃ早くしろ！」

　腰の剣がギラつき、村人たちは震え上がっている。

「やば……ど、どうしよう……」

　僕が腰を引けさせている横で、舞夢が尻尾をピンと立てた。

「なにビビってんの。止めるに決まってんでしょ」

「え、ちょっと待っ……」

　言い終わる前に、舞夢は地面を蹴った。

　次の瞬間、野盗の一人が宙を舞う。

　舞夢の猫耳がひらめき、爪が閃光みたいに走った。

「ひ、ひぃっ!?」

　残りの連中は蜘蛛の子を散らすように逃げ去り、倒れた一人だけが地面に転がった。

「まゆちゃんは下がってろって言ったでしょ？」

「ぐっ……言われなくても分かってるよ……」

　情けなく答える僕を尻目に、フィルが目を細めた。

「……こいつ、見たことある。村を襲った連中の一人だ！」

　捕まえた野盗は顔を青ざめさせ、必死に言い訳を並べる。

「ち、違う！　俺はただ、言われた通りにしただけで……！」

「じゃあアジトの場所を吐け！」舞夢が尻尾をビシッと振る。

　観念したのか、野盗は唇を噛みしめ、ぽつりと答えた。

「……天性の地の廃砦だ。そこに、女が……捕まってる」

　その言葉に、フィルの瞳が大きく揺れた。

「姉ちゃん……！」

　　　***

「おい！　チンピラ、こっちで間違いないな？」

「へ、へい、姉御……」

「嘘だったら分かってんだろうな？」舞夢が尻尾をビシッと振る。

　青ざめた野盗の下っ端が先に立ち、廃砦の奥を指さした。

　廃砦の奥、石の牢屋に近づいたときだった。

　中から聞こえるのは、金属を叩く轟音と野盗の悲鳴。

「おい止めろ！　暴れるな！」

「この女、怪力すぎだろ！」

　鉄格子の向こうで、大きな石柱を振り回している少女がいた。

　髪にフェザークリスタルの飾りを揺らし、瞳は赤く光っている。

　彼女こそ、フィルが探していた姉――うさ耳少女のセリナだった。

「姉ちゃん！」

　フィルが叫んだ瞬間、セリナの動きがぴたりと止まる。

　次の瞬間、牢屋の鉄格子が爆音と共に粉砕された。

「うそ……魔獣化？」僕は思わず声を失った。

　舞夢が肩をすくめる。

「はん、魔獣の覚醒ってやつね。あんたよりよっぽど頼りになるじゃん」

「比較対象そこ!?」

　セリナは砕けた鉄を踏み越え、野盗を次々と吹き飛ばした。

　怒号も悲鳴も関係なく、その勢いは嵐みたいで、最後には野盗たちが土下座して叫ぶ。

「どうぞ連れて帰ってください！　もう勘弁してください！」

　フィルが駆け寄り、セリナは彼を抱きしめた。

　赤い光は消え、瞳は元の柔らかさに戻っていく。

　その光景に、僕はただ息をのむしかなかった。

　残った野盗たちは武器を投げ出し、膝をついて震えていた。

「頼む、勘弁してくれ……！　俺たちだって好きでやってるわけじゃねえ！」

　その言葉に僕は思わず足を止めた。

「どういうこと？」

　代表らしき男がうつむき、悔しげに吐き出す。

「Δ7の役人どもが税を倍に吹っかけやがった。払えねぇから、こうして盗みで食いつなぐしかなかったんだ」

　フィルが顔をゆがめる。村を滅ぼした奴らの弁明なんて、許せるはずがない。

　でも、僕の胸はざわついていた。

「……分かるよ。苦しいんだろ。でも、人を襲うのはやっぱり駄目だ」

　舞夢が大きくため息をついた。

「ポンコツ……ほんと甘すぎ。けど、あんたが言うなら仕方ないか」

「え？」

「どうせΔ7の連中も動き出してる。ここらで悪さしてたら、あんたら全員まとめて狩られるだけだよ」

　尻尾をぱしっと振り、鋭い視線を投げる。

「命が惜しいなら、とっとと遠くに消えなさい」

　野盗たちは互いに顔を見合わせ、必死で何度もうなずいた。

　セリナを守るように立つフィルの横で、僕は小さくつぶやく。

「……もう誰も襲わないでくれ」

　その場に残ったのは、砕けた鉄格子と、逃げ去る足音だけだった。

　　　***

　廃砦を後にした僕らは、夕暮れの街道をΔ7へと引き返していた。

　セリナは歩きながらもまだ疲労が色濃く、フィルが横で支えている。

　その横顔を見つめていて、ふと口をついて出た。

「……その髪飾り、見覚えあるな」

　青白い光を帯びたフェザークリスタル。

　ひっそりと記憶に残るあの夜、横断歩道で見かけた、あの子と同じ。

　セリナは一瞬だけ目を丸くして、すぐに柔らかく微笑んだ。

「これ？　ここに来たとき、すでに身に着けていたの。理由は分からないけど……手放せなかった」

　それ以上は語らず、視線を前に戻す。

　その仕草に僕は戸惑いを覚え、問い詰めることはできなかった。

　　　***

　Δ7の庁舎に戻ると、薄暗い受付の奥にあの眠そうな役人が座っていた。

「依頼の報告か？」

「はい。野盗のアジトを突き止めて、捕らわれていた村人を救出しました」僕は必死に声を張った。

　しかし役人は片眉を上げただけ。

「ほう。それで、野盗どもは？」

「事情があったんです。Δ7の役人が税をふっかけたせいで――」

　言い終わらぬうちに、机を指でトントン叩きながら遮られる。

「だからといって野盗は野盗だ。明日にも討伐軍を編成する」

「ま、待ってください！」思わず机に身を乗り出す。

「彼らは……悪党だけど、生きるために仕方なく。せめて――」

　役人はつまらなそうにため息を吐いた。

「甘いな。だが……そうだな、条件を満たせば“受け入れ”を検討してやらんこともない」

「条件？」

　にやり、と口元が歪む。

「お前が村の役人になることだ。ただし実績とトークン百枚が必要だな」

　耳を疑った。百枚？　僕らの手持ちどころか、一生分の額じゃないか。

「そ、それって……」

「前借りも認めてやるぞ。ただし月五％の利息でな」

　舞夢が尻尾を逆立てて声を荒げた。

「はぁ!?　完全にカモられてるじゃん！」

　役人は肩をすくめ、羽ペンを走らせる。

「やるかやらんかは自由だ。どうせお前らには他に道はない」

　僕は唇を噛みしめた。

　ポンコツな僕が村の役人？　到底務まるとは思えない。

　でも、フィルの姉を助け出した以上、この先も見捨てるわけにはいかない。

「……分かりました。僕がやります」

「ほほう、やってくれるか」役人の口元がにやりと歪む。

「で、村長として何をやったらトークンやジェンを稼げるんだか、聞かせてもらえます？」僕は必死に食い下がった。

「それもそうだな。まずは村を作るか立て直して、畑でも耕すことだ。作物や資源をギルドに納めれば、最低限のポイントは入る」

「……畑仕事？」思わず声が裏返る。

舞夢が横で吹き出した。

「ぷっ、まひろんにぴったりじゃん。鍬振り回して空振りする未来が見えるわ」

「そ、それだけですか？」僕は赤くなりながらも食い下がる。

役人はつまらなそうに羽ペンを弄びながら答えた。

「自分で考えろ。仮でも村長なんだからな。あちこちのギルドで依頼を受ければいい。商人ギルドでも、冒険者ギルドでもな」

「……好き放題押し付けられてる気がするのは、気のせいかな」

「気のせいだ」役人はあくびをしながら羊皮紙に印を押した。

　こうして僕は、実績ゼロのまま“仮村長”に任じられた。

　借金まみれ、理不尽仕様のスタートライン。

　それでも、もう後戻りはできない。

「……ポンコツ人生でも、やるしかない」

　庁舎を出て夜風を浴びる。

　猫耳相棒と新しい仲間と一緒に。

　炎上仮村長としてのスローライフが、ここから始まった。

　　　　◇◇◇

※この物語は【土・日・火・木】の週4日更新を予定しています。　つづく