【王暦424年・南辺境／ダール渓谷】

　馬車が止まった。

　幌をめくると、そこには王都とはまるで違う世界が広がっていた。

　大地はひび割れ、枯れた草が風に揺れるだけ。

　かつては森だったという渓谷は、骨を剥き出しにした獣の骸のように荒れ果てていた。

「……これが、祖母の暮らした場所」

　私が呟くと、グレイ辺境伯は淡々と答える。

「十年前の飢饉で、村は半ば死んだ。王都からの救済も届かず、残ったのは老人と子供ばかりだ」

　視線の先、崩れかけた石造りの家々。

　人影はまばらで、目に映る顔は疲れ切り、希望の色がない。

　馬車を降りた途端、子供たちがこちらを見て怯えたように走り去った。

　残ったのは痩せ細った老婆ひとり。

「アルバート様……？」

　その名を呼ばれ、胸が痛んだ。

　祖母がこの村にいたから、私を覚えているのだろう。

「はい。私はリシェル。祖母──イレーネの孫です」

　老婆の目に涙が滲んだ。

　しかし次の瞬間、震える声でこう告げられる。

「どうか……もう帰ってください。ここには、何も残っていません」

　その言葉が突き刺さる。

　だが、私は首を横に振った。

「いいえ。残っているはずです。祖母の知識も、土地の力も。……私が、ここを立て直します」

　老婆は驚いたように私を見つめ、やがて首を振りながら去っていった。

◇

　村外れに建つ小さな小舎。

　祖母が暮らしていた場所は、屋根が抜け、家具も朽ちていた。

　だが、土壁の奥に隠された箱は無事で、中には草花の押し葉と走り書きの手帳が残っていた。

（やっぱり……祖母は未来のために残してくれていたんだ）

　震える指でページをなぞる。

　「月草は夜に摘め。水辺の苔は煎じて熱を下げる」

　どれも王都では笑い飛ばされた知識。けれど、ここでは生き残るための宝だ。

◇

　背後で、低い声が響いた。

「──それで、本当にやるつもりか？」

　振り返ると、グレイ辺境伯が立っていた。

　無表情のまま、鋭い瞳だけが私を射抜く。

「王都の令嬢が村を立て直す？　無謀だ」

「それでも、やります」

　彼の眉がわずかに動く。

　私は続けた。

「追放されたからこそ、ここで生きるしかないんです。……それに、私は祖母に救われた村を、見捨てたくありません」

　沈黙。

　やがてグレイは短く息を吐き、背を向けた。

「好きにしろ。ただし──生き延びる力を示せ。でなければ、辺境はお前を飲み込む」

　その背中を見送り、私は手帳を胸に抱きしめた。

（必ず、証明してみせる。王都から追放されたって、ここで私はやり直せる）

　荒れ果てた村の風景の中で、決意だけが鮮やかに燃え上がっていた。