【王暦424年・三日後／西門】

　朝もまだ浅い時刻。

　王都の西門は霧に覆われ、石畳は冷えきっていた。

　門前には幌付きの馬車が一台。

　傍らに並ぶ黒衣の騎士たちは、狼の紋章を肩章に刻んでいる。

　辺境伯カディス・グレイの配下──「灰狼騎士団」。

「……こちらへ」

　隊長らしき男が無愛想に顎をしゃくった。

　私は小さな荷袋を抱え、馬車へと足を運ぶ。

　護衛の一人が荷物を検める仕草をしたが、祖母の手帳に視線を落とした途端、無言で手を引いた。

　車内は質素だった。革張りの座席が向かい合わせに二つ。

　すでに一人が腰を下ろしていた。

「……」

　漆黒の軍衣、銀狼の肩章。

　辺境伯グレイ。

　真っ直ぐに組んだ腕と閉じた瞳が、石像のように動かない。

「ご厚意に感謝します、辺境伯」

　頭を下げると、彼は瞼を開いた。

　暗い茶色の瞳が、氷のように射抜く。

「礼は不要だ。法の執行だ」

「……はい」

　会話はそこで途切れ、馬車が揺れ始める。

　城壁を抜ける音が響き、石畳が土道に変わる。

　王都は背後へ遠ざかっていった。

◇

　しばらく沈黙が続いたのち、グレイが口を開いた。

「お前、追放の場で“綴じ糸の匂い”を指摘したな」

「……はい」

「気付く者は少ない。だが、証拠を挙げたところで裁きは覆らん。……それでも口にしたのはなぜだ」

「私が無実だからです」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　彼はしばし無言で私を見つめ、それから短く吐き出した。

「愚かだ。だが──嫌いではない」

　それが褒め言葉なのか侮蔑なのか、私には分からなかった。

◇

　正午を過ぎると、馬車は街道を外れ、荒れ地を進み始めた。

　窓の外にはひび割れた大地と、骨のように枯れた樹木。

　王都の肥沃な畑とは比べるべくもない。

「……これが、辺境」

　思わず漏れた呟きに、グレイが答えた。

「これでもまだ入口だ。ここから先は獣と飢えが支配する。王都の法も、掟も、何の意味もない」

　彼の声は乾いた風のようだった。

「忘れるな。生き残りたければ──王都の常識を捨てろ」

　胸に重く突き刺さる言葉。

　私はぎゅっと祖母の手帳を抱きしめた。

（王都の常識を捨てる……それが生き残る唯一の道なら）

　そう心に刻みながら、私は幌越しに灰色の空を見上げた。

　新しい人生の始まりは、荒涼とした景色の中にあった。