誘拐ピエロ

　劇場の空気は、嵐と同じ香がした。湿気ていて、混沌としているのに、どこか澄んだ印象の嵐の香が。僕を飲み込もうとするその空気を、かえって深く吸い込んでやる。心を落ち着かせたかったからだ。それが、もっとも手っ取り早く、苛立ちや焦燥をどうにかできる手段だと知っていた。だから、呼吸を意識して、いつも心が空気に飲み込まれないよう、僕は気を遣ってやる。

　だけど知っていることが実際に、自分の身体に作用するとは限らない。つまり、その方法が上手く機能してくれたことは、ほとんどないということ。現に今も、肺の膨張に対して、心臓は早鐘を打ち始めたのに、指先や爪先は冬の金属みたく冷たい。

　そうやって無駄だと分かっていても縋りたくなるくらい、不愉快な状況に、僕は陥っている。

　開幕を報せるけたたましいブザーと共に、客席の照明が落ちて辺りは薄暗くなる。高いところにある天井を仰ぐと、材質の白い闇が、曇天の夜が如く広がっており、光だったモノの名残が、茫々と存在していた。ブザーが鳴り止み、しばしの静寂が挟まった後、ステージの緞帳が徐々に上がっていく。それに合わせて、オーケストラのワルツが始まった。

　それは、この劇場を圧迫する嵐の香を弾けさせるに至り、雨の拍手となって周囲に響き出した。

　僕はその雨に迎合せず、幕が上がりきる様子を眺める。頭の中では、作戦の概要を伝えるリーダーの声が、雑然とした順に交差していた。要するに、ただのノイズと同じ、全くの無意味な信号の羅列だった。もちろん作戦の概要は忘れていない。こうなってしまうのは、いつも通りの状態だ。

　オーケストラの演奏がフェードアウトしていくにつれて、拍手の音も止んでいく。余熱の籠った静寂が訪れると、ステージの真ん中に、スポットライトが当たった。光の柱の中には、誰もいない。しかし、熟れ気味の雰囲気には、あまり似合わない小気味の良い靴音が響いていた。

　いよいよ、作戦が始まる。

　不愉快な緊張は、僕を八つ裂きにでもする勢いで、一気に高まりを見せた。焦点は言い付けを守らない子どもみたく、うろうろとしており、内臓はシェイカーで混ぜられでもしたかのような酷い吐き気もする。脳内にいた口うるさいリーダーの声は、余計に大きくなって、もはや人間のそれというよりは、獣の威嚇に近かった。

　いつも通り。

　いつも通りの、最悪。

　僕は行動開始の合図を踏むまで、この気持ちの悪さを忘れられた試しがない。緊張なんて言葉で片付けられない、病のような状態を。いっそ、何もかも放って、逃げ出してしまおうか、と考えてしまう。もちろん、そんな愚行を現実に起こしたことはない。それをしたら最後、敵前逃亡をした不義理な男として、地の果てまで追いかけ回され、死をプレゼントされる。だから、というわけでもないけれど、僕はとにかく、この不愉快な自分の症状を、必死に耐えているんだ。

　それも、この瞬間までだと知っているから。

　靴音は劇場の中を、雨垂れのように木霊する。客席にいる誰もが、スポットライトに視線を注いでいる様が感じられた。奴——、薄汚れた神経を体現したみたいな名物ピエロが、その光を浴びる瞬間を、今か今かと待ち侘びているのだ。

　ほら、もうすぐ。

　もうすぐ、奴のふざけた靴の先が光を踏む。

　一つ、

　二つ、

　三つ——。

　舞台のほとんどを覆う影から、姿が浮かんだ時、僕は素早く、足元のリュックからアサルトライフルを取り出し——、

　引金を引いた。

　巨大で狂暴な風船が破裂するような音が、いくつも響く。観客たちの青い悲鳴が方々から上がった。会場に潜入しているのは、僕だけではない。短い発射炎と薬莢の跳ねる音があちこちで規則正しく起きて、瞬く間に硝煙の甘い匂で空気を塗り替えていった。

　圧倒的な暴力の豪雨。

　そう表する以外に見つからない銃撃を、舞台は浴びていた。やがて、緊急事態を報せる小刻みなベルが鳴ると同時に、落とされていた照明が点灯する。パニックに陥った観客たちは、出入り口へと我先に、我先に、と押し合いへし合い逃げ出していき、会場に残ったのは、銃を持つ僕たちだけとなった。

　前列に近い位置にいる僕は、銃を構えたまま、すぐさま舞台へと駆け寄り脇に設けられた階段を上る。床板には、蟹とか蟻とかの巣を彷彿とさせる穴が、無数に穿たれていた。舞台の真ん中には、照明の光を反射し、赤黒い輝きを放つ肉塊があった。よく見ると、所々から白い石のような骨が、突き出している。肉塊からは饐えた臭のする液体が溢れており、粘っこさを保ったまま、床の穴へと流れていく。その様子は宛ら、子どもに弄ばれた後、飽きて棄てられたスライムのようで、かつては僕と似た形で、生命と呼ばれるモノがあったとは、とても想像がつかない。

　ただ、その事実を物語るかのように、ピエロの仮面が肉塊の一部に被さっていた。血糊に塗れ、ひび割れた箇所があるとはいえ、完全に壊れてはいない。もしかして、最期の最期まで、自らの素顔を知られまいとして、守りきったのだろうか。そうだとすれば、憎むべき相手だとしても、称賛に値するプライドの持ち主だ。

「でも、こうなったのは、お前の責任だ」

　僕は肉塊に向かって、この世のシンプルな法則を教えてやる。

「死んじまったら、守りたいモノも守れないんだから、原因なんて作るもんじゃない……」

　そう呟いたところで、耳に付けていたインカムにノイズが奔った。

『アルファ４、聞こえるか？　応答しろ』

「……こちらアルファ４」僕は足元の肉塊を見つめたまま、別動隊のリーダーからの通信に応じる。

『奪還対象を保護した』

「外傷は？」

『……生きてはいる』彼の声色は一段、深く沈んだ。

「分かった……」

『ポイント３を通過したら、また連絡を入れる。お前はそれまで、警戒態勢のまま待機しろ』

「了解」

　通信が切れると同時に、僕は息を吐く。奪還対象を保護できた。まだ油断はできないけれど、任務は八割方、終わったも同然だ。

　今回の任務は、拉致された僕たちの同胞、少女Ｋ——というのがコードネームで、本当の名前を口にするのは禁忌とされている——の奪還が目的の作戦だった。彼女はこの世界を変えるための理論を開発した科学者で、僕たちの組織をまとめ上げた功績者で、何より、僕の大切な人だ。そんな彼女の存在を気に入らない立場の奴らが、裏社会で話題の誘拐ピエロを遣わせて、少女Ｋを攫った。攫われたとはいえ、彼女が殺される心配はしていない。少女Ｋは、この世界に生きる全ての人間にとって、必要不可欠な存在だ。そんな彼女が万が一にも死亡すれば、敵味方問わずに、厄介な最悪が齎されることは、目に見えている。だからこそ、たとえ少女Ｋが世界の敵であったとしても、その身の自由を奪う以外の迫害を与えられないと分かっている。

　そういう事情があるから、敵は誘拐ピエロを遣わしたのだろう。奴は誘拐という行為以外に興味がないのか、仕事が終われば表の顔であるステージに立つ。そんな単純なパターンばかりだから、作戦立案はやりやすかったし、ついでに派手な見せしめもできたというわけだ。

　ともかく、これで僕たちの役割はお終い。あとは時間になったら、合流地点へ向かうことで、作戦は完了する。

　手持ち無沙汰になった僕は、舞台から劇場を見回す。出入口付近に、僕の仲間が点々と佇んでいた。死人はほとんどいない。緊急事態に奮起した警備員と、運悪く流れ弾に当たった奴が、少々いるくらいだ。ピエロの雇い主がここへ攻めて来るような気配もない。裏は別の仲間がついているから、問題はないだろう。警戒態勢、なんて命令が出ていたけれど、この調子だとどうしても多少気が抜けてしまう。さっきまで、不愉快な緊張に苛まれていたなんて、自分のことながら全く信じられない。

　僕はなんとなしに、ピエロだったモノの傍に屈んだ。血肉の饐えた臭は、さっきよりもマシに感じられた。嗅覚が麻痺し始めたせいだろう。肉の周りには、どこから紛れ込んだのか、既に数匹の蝿が群がっており、嬉しそうに飛び回っている。

　こいつは、自分の結末がこんなもので、本当に良かったのだろうか？

　人が体験してはならないような、無残で呆気ない死に方で。

　誘拐ピエロと称されたこの男の手口は、実に狡猾かつ、シンプルだと聞いている。表の仕事で得た知名度を用いてターゲットに近寄り、油断したところを薬物で動けなくし、自由を奪う。特に女や子ども、裏の顔を知らない人間はこのやり方で拉致するらしい。それとは対照に、彼の裏稼業を知っている人間や、自分よりも格上とされる相手には、暗器や巧妙な罠を使用する。ただ、どのやり方にしても、こいつのこだわりなのか、誘拐した相手を自分の手では絶対に殺さない。たとえ激しい抵抗にあったり、生死を問わないとの命令があったとしても。殺さずに攫って来て、依頼主に届ける。その技術を高く買われているからこそ、大枚を叩いてでも、依頼したい人間が舞い込むのだろう。

　そんな悪行に手を染めず、表の仕事だけをしていれば、良かったんだ。

　汚れた手で鏡に触れれば、その輝きを曇らせてしまうように、裏の世界に首を突っ込んだ時点で、日の当たる道を歩く選択は消えてしまう。両方を手にしたい欲張りは、たちまちのうちに命を落とす。

　きっとこいつも、そのくらいは分かっていたはずだ。誘拐という行為が、何かしらのフェティッシュだったのか、単に金を得るための手段だったのか、真意を知る術はもうないけれど、やめられないのなら、何かを棄てるべきだった。

　そうだ、棄てなければならなかったんだ。

　万物は悉く、完全無欠には到達できない。

　そんなモノは、机上の空論。

　だから、全てを手に入れるなんてやり方ではなく、一つを手に取るべきなのだ。

　それが、生きるということ。

　何かを棄てて、諦めて、それを自らの原動とする。

　それができない奴から、この世は潰れていく。

「どうしてお前は、そこまでしてこだわったんだ？」

　死ぬと分かっていても、誘拐ピエロとしての自分を、棄てきらなかったのか。

　声をかけても、返事はない。

　血糊の付着したピエロの仮面の、虚ろな覗き穴が、僕を笑っているだけだ。

　まるで、そんなことも分からないのか、と馬鹿にするかのように。

　腰を屈めて、僕はピエロの仮面へ手を伸ばす。あれだけの銃撃に晒されながらも、ほとんど傷のない仮面。その下にある顔も、恐らくは綺麗に残っているだろう。

　知りたい。

　死を恐れなかった誘拐ピエロが、どんな顔で最期を迎えたのか。命が尽きてしまえば、守れないと理解しながらも、守ろうとしたその素顔を。

　仮面を掴み、息を呑む。

　そして、遂に取り払おうとした瞬間——、

　劇場に再び、暗闇が降りた。

「な——」

　声にならない声を上げたと同時に、僕は咄嗟に立った。照明の光に慣れきっていた視界はすぐに状況を捉えられず、広がっていくぼんやりとした闇に抗えない。すぐさま仲間に連絡を取ろうと、インカムに手を遣るが、指は自分の耳を空しく押さえただけだ。立ち上がるまでの一秒にも満たない間に、落としてしまったらしい。

　敵襲だろうか。

　それにしては静かすぎる。

　出入口にいた仲間が反応を示す様子はないし、人の動いている気配もない。

　やられた？

　いや、辺りはこれほどまでに静かなのだ。自分自身、冷静さを欠いていることは認めざるを得ないが、物音を聞き逃すはずはない。

　違和感。

　何かがおかしい。

　身体中の感覚が、必死にそれを訴えかけている。まるで、値の間違いに気付いていない計算を、延々と繰り返す中で得られるような感触。だけど、肝心の原因を明確に突き止めるには至らない。

　ともかく、この場を離れて身を守らなければならない。敵の数も武器も分からないのだ。せめて、ステージ袖まで退避して相手の動きを探ろう。

　そう考え、足を踏み出したとほとんど同時に、身体は硬い何かとぶつかった。

　何だ？

　人ではない。もっと無機物じみた硬さ。

　身体が動かなくなる。

　声を出そうとするけれど、口はパクパクと開閉するだけ。

　視界は暗闇に慣れるどころか、更にどっと暗くなった。

　判断は頭の中で無数に現れて、選択されないまま、水泡のように消えていく。

　違和感。

　大きくなっていくそれが、肌の表面を汗となって滑る。

　だけど、依然として正体を突き止めることはできない。

　次第に呼吸が荒くなっていく。開けた場所にいるはずなのに、圧迫されているかのような錯覚。

　やがて、平衡感覚も失われ始めた頃、静けさに沈んでいた鼓膜の底から、雨の音が聞こえて来た。

　あるはずのない、雨の音。

　あるはずのない、嵐の香。

　銃を構える。

　銃？

　銃だって？

　僕はこの手に、銃なんて握っていない。

　あるはずの銃を、握っていない。

　いや、本当にそんな物騒なモノ、僕は持っていただろうか？

　分からない。

　確信が矛盾している。

　だけど、それを解くことは、どうやら許されていないらしい。

　雨の音がより強く響く。

　嵐の気配が迫る。

　空の軋む感覚が、空気を伝う。

　そして、光が闇を割いた。

　脈絡もなく射し込んだ光は、闇に慣れきっていた僕の網膜を酷く刺激した。激しい痛みに、僕は目を細める。光景は白く飛んで、何も見えない。耳は濁流のような音を絶え間なく拾い続けていた。周囲はやたらと煙たくて、妙に余ったるい匂がする。

　やがて、痛みも引いていくと、ようやく自分の状況が分かるようになってきた。

　僕は先ほどまでと変わらず、舞台の上に立っている。同じ状況はそれだけ。今は透明で円筒状のポッドのようなモノに囲われており、スポットライトを浴びていた。眼前の客席には、いなくなったはずの観客たちの影がずらりと並んでいる。シルエットどもの手元では、反復運動が行われており、それがこの雨の再現を起こしているのだと気付く。

　頭上を仰ぐと、空気穴の代わりか、筒の天井部はすっぽりと切り抜かれていた。抜け出せるか、とも考えたけれど、かなりの高さがある。脱出は現実的ではない。

　視線を頭上から床に遣る。

　スモークでも焚かれていたのか、足の高さほどの位置を、煙が這っていた。微かに感じた甘い匂は、こいつが原因らしい。煙の薄膜の下に見える床板に、銃撃で出来たはずの穴はなく、綺麗な状態に戻っていた。

　おおよそ、自分の置かれた状況を理解する。でも、どうしてこんなことになったのか、何が起こって僕はここにいるのか、なんて、思考は休まらないくせに、それらしい答には一切、辿り着けない。

　とにかく、ここから脱出しなければ。そう考え、ポッドを叩いたり揺すったりするが、重量のせいでびくともしない。出入りができるようなドアもなく、四肢を支えによじ登ろうにも、僅かに距離が足りない。シンプルなクセに、意地の悪い造だ。

　そんな僕を嘲笑うかのように、スポットライトの光が、徐にもう一本伸びた。

　照らされた舞台の裾。

　そこから聞こえてくる、熟れた雰囲気に似つかわしくない、小気味の良い足音。

　拍手が輪をかけて強くなった。

　何故？

　僕は抵抗を諦めて、その姿をじっと見つめる。

「お前は、死んだんだ」

　声は、自然と喉を衝いた。

　だけど、奴には届かない。

　この熱狂の中でそれは、蚊の羽音と同じことだから。

　ポッドの向こう側。

　スポットライトの先。

　緑と黒の太いストライプの入った服と、それに柄を合わせたシルクハット。

　白をベースに、涙や星の形なんかがペイントされた、薄ら笑いを模ったような仮面。

　間違いない。

　そいつは、僕たちが殺したはずの、誘拐ピエロそのものだった。

　奴は銃撃を受けたことなど、感じさせないくらいピンピンとしている。客席に向かって仰々しく礼をする姿にも、ぎこちなさはない。どこからどう見ても、生きた人間だ。もし客席の人間に、あいつは肉塊になったのに何故生きているのか、と問うても、笑い飛ばされるだけだろう。

　さっきの奴か、目の前のこいつが替え玉か？

　襲撃を逆手に取り、僕たちを嵌めた。……いや、それなら他の仲間がいないことに説明がつかない。既に殺されたとしても、僕だけを捕らえたままにしている意味が分からない。そもそも、仮に替え玉を用意したのなら、僕たちの作戦を知っていなければならない。もちろん、どこかから情報が漏れた可能性は考えられる。だけど、ここまで大層な仕掛けを施そうとしたら、何かしらの動きをこちらが察知できるはずだ。

　それか常日頃から、こうして襲撃された際の備えをしていた？

　そう仮定してみても結局、僕の仲間がいない説明にはならない。

「色々と、考えてるみたいだねぇ」

　気が付くと、ピエロがポッドの近くまで来ていた。拍手の音も鳴り止んでおり、奴の声はこちらへよく通った。

「どんな手品を使った？」

　僕はピエロの仮面をじっと睨みながら聞いた。よく目を凝らせば、覗き穴の闇の底に、てらてらとした眼光が見えた。それは鬱蒼とした森で、獲物を待ち構える木兎のような、夜に生きる側の気配を孕ませている。

「手品なんて、使っちゃいないさ」

「だったら、お前が死んでいないことに説明がつかない」

「元より死んでいない」ピエロは笑い混じりにそう答えた。

「嘘だ。お前は確かに、僕たちの銃撃を受けて死んだ」

「その『僕たち』というのは、一体どこにいるんだい？」

「それはお前が……」

　お前がどうにかしたんだろ——。

　そう言いかけて、僕は言葉を失った。

「どうしたんだい？」

　僕に問いかけるピエロの声には、陰湿な喜びが滲んでいた。

「ほら、君の言う『僕たち』のことを教えてくれよ」

　頭の中が黒い泥のようなモノに、蝕まれていくような感覚。

「顔と、名前と、背丈と、髪型と」

　侵されていく感覚に抗うようにして、僕は必死に記憶を開こうとした。

「声と、好物と、コードと、笑顔と」

　思い出せる。同じ志を持った彼らのことなら、何一つ間違わずに。

「何でも良いから、君の知っている『僕たち』を教えてくれよ」

　だけど、その必死さが、認めたくない全てを、物語っていた。

「そう、そうなんだよ」

　ピエロが笑うと、示し合わせたかのように、観客たちも笑う。

「君は最初から、何もしていない」

　顎先を汗が伝う。スポットライトの光が、緩やかに僕を焼こうとしているせいだ。

「ボクを殺してもいないし、ボクを殺すための作戦なんて、そもそも存在していない」

「出鱈目を……」

「なら、証明してみせなよ」

　僕はピエロの言葉に言い返せなくて、ただ拳をきつく握り、歯噛みするしかなかった。

　全ては夢、あるいは妄想の類。こいつの言い分を呑むなら、そういうことになる。ならばどうして僕はそんなモノを患ったのか。どうして、それをこいつが知っているのか。疑問は嫌でも残ったままだ。

「教えてあげようか」

　僕の内心を見透かすかのように、ピエロは言った。

「簡単なことだよ。君は、あの子を殺した罪を、ボクに押し付けようとしただけだ。誘拐ピエロなんて名前のボクにね」

「あの子……？」

「お惚けはよせよ」彼は厭味たらしい声で続ける。「君が僕に誘拐されたってシナリオにした、少女のことさ」

「馬鹿を言うな！」僕は語気を強めて、ポッドを叩いた。「どうして僕が、彼女を殺さなきゃならないんだ！」

「君は、彼女を不要とした。たったそれだけのことだよ」

　そんなはずがない。僕は、少女のことを大切に想っていた。彼女の重要性を理解しているし、僕はそのためにこれまで戦ってきた。いや、仮にも本当に、これまでの作戦も、それよりもずっと前のことすら、全てが僕の妄想だったとしても、このピエロが口にしたようなことなど、絶対にない。

　少女は、必要なんだ。

　彼女がいなければ、世界は最悪に満たされてしまう。僕だけではなく、全ての人間にとって彼女は必要な存在だ。それを僕が殺すなんて……。

「そんなことは……、絶対に……」

　分かっている。奴の言葉は、否定しなければならない。けれど、その声は剥げたペンキのように掠れていて、今にも消えてしまいそうなくらいに弱々しい。そしてそれこそが、自分が事実から目を背けようとしていることの、証左でもあった。

　それでも尚、僕は確信をしない。

　少女を殺してしまったのが、僕自身だなんて事実を受け入れられないし、受け入れたくない。

「まだ分からないのかい？」

　ピエロはこれまでにないほど、落ち着き払った声色で、僕に語りかける。

「ボクは——、いや、ここにいる全ては、君に棄てられた存在だ」

　彼はそっと、ピエロの仮面に手をかける。

「君もまた、君自身に棄てられた」

　仮面はゆっくりと外されていき、彼の顔に光が当たっていく。

「ボクは、君だ」

　それが、答だった。

　ありふれた、チープな答。

　スポットライトが落ちて、劇場の全ての照明が灯る。

　拍手が四方八方から沸き起こり、シルエットは剥がされていく。

　そこに並ぶ連中の顔は全て、僕と同じ顔をしていた。

　開けたドレスを身に纏う女も、暑苦しそうな燕尾服を着た男も、

　煤けたコートを羽織った老人も、時代錯誤なフリルシャツの子どもも、

　誰一人として例外なく、僕の顔をしている。

「やめろ」

　僕へと真っ直ぐ視線を向けた『僕たち』は、拍手をしながら狭い通路を通り、こちらに近寄って来る。そして、連中は舞台に上がると、僕のいるポッドへと押し寄せた。硝子越しに、いくつもの僕の顔が犇めき合っていた。そこに貼り付いているのは、僕が忘れてしまった純粋な感情を表したモノばかりで、酷く気分を悪くさせた。

「そんな顔で、僕を見るな」

　僕は僕としてずっと生きてきた。

　お前たちのような人間を、否定して生きてきた。

　お前たちのような人間を、殺し続けて生きてきた。

　恥を抱えたまま生きたくも、死にたくなかった。

　誰かに縋ることも、

　何かを掲げることも、

　世界は全て、冷たく笑った。

　だから僕は、例外なく殺すしかなかった。

　たとえそれが、どれほど大切な人であっても。

「お前たちに、僕の気持ちが分かるわけないだろう！」

　僕は耳を塞ぎ、逃げ場のない透明な檻の中で発狂した。

　けれど、周りを埋め尽くす『僕たち』は、ポッドに向かってくることをやめない。

　どんな衝撃を与えても微動だにしなかったそれに、罅が入った。

　茹だるような熱気が、身体を包んでいる。

　床板は軋む音を立て、今にも抜けそうな気配がした。

『僕たち』は山のように積み重なり、こちらへ差す光のほとんどを遮っている。

　ああ、死んでしまうのか、という実感があった。

　なんてことはない。

　たったそれだけだ。

　僕は、これまで殺し続けた『僕』に恨まれながら死んでいく。

　そうか。

　自分を殺したのだから、自分が殺されることもまた、当然のことか。

　いつからか僕は、現実に生きる自分だけを例外に遣って、

　殺されるはずがない、と高をくくっていたのだ。

　世界のために殺し続けたのだから、今は許されるのだ、と。

　恥の削ぎ落とされた矮小な自尊心の塑像なぞ、一言の衝撃だけで、容易く瓦解してしまうというのに。

「気付くのが遅すぎたんだ」

　もう誰のものとも分からない声が、耳朶を掠め、

　それとほとんど同時にポッドの硝子は割れて、

　床に穴が開いた。

　身体がスロゥな動作で宙に浮き、

　その視界には数多の僕が雪崩れ込んでくる。

　もしも、君たちを愛せていたのなら、

　もっと上手な方法で接することができたのなら、

　僕は少女を殺さなくても、良かったのだろうか？

　そんな問は、ただの幻。

　全ては、一片の悪夢。

　理解だけがある。

　僕は目覚めるのだ、と。

　擦り切れていくばかりの、現実へ。

　僕は、目覚めるのだ。