-1-

夕暮れ時、賑わい始めた駅前のペデストリアンデッキ。

行き交う人波が、オレンジ色の残光に照らされ、せわしなく流れていく。

焼き鳥の煙と排気ガスの混ざった匂いが漂い、どこかざらついた都会の気配が満ちていた。

森は仕事帰りのスーツ姿で、その人波に身を任せていた。

肩に食い込むリュックの重みは一日の疲れをさらに強調し、ふと足を止めたくなる衝動に駆られる。

その時──

「……あれ？もしかして……森さん？」

耳に届いた声に、森は心臓を掴まれたように立ち止まった。

懐かしい響き。遠くに置き去りにしたはずの過去が唐突に呼び戻される。

顔を上げると、そこに立っていたのは──

「……カズフミくん？」

思わず声が上ずる。

カズフミは白シャツにチノパンという飾らない服装。だが以前より輪郭はふっくらとし、柔らかい印象をまとっている。それでも瞳の奥にあるやさしさは、あの頃のままだった。

「うわぁ、やっぱり森さんだ……全然変わってないですね！」

「そ、そうかな……。カズフミくんは……少し、大人になった感じかな」

「ちょっと太りました。研究室で座ってばっかりなもんで」

そう言って照れ笑いするその仕草に、森の鼓動が跳ねる。

5年前。

あのとき選べなかった答えが、目の前で微笑んでいる。

気づけば二人は、かつて一緒に来たハンバーガーショップの前に立っていた。

「懐かしいな……変わってないんだな、この店」

「ほんと。ここに来ると、あの時のこと思い出しますね」

──あの時。

店内の椅子に座ったまま森が問いかけたこと。

カズフミが「どっちもっす！」と笑ったこと。

その後の、揺れる時間。

抱き合って、唇を重ねて、けれど選べなかった若さの中の本音と嘘。

二人は向かい合い、昔と同じセットを前にしながら、互いの近況を語り合った。

「大学院、忙しい？」

「まぁ……研究で毎日バタバタです。でもなんか今日、森さんに会えたら全部どうでもよくなりました」

冗談のように言ったはずの言葉が、まっすぐに胸に刺さる。

「ずっと、もう一回くらい偶然会えたらいいなって思ってたんです」

一瞬、空気が止まる。

コーラの氷がカランと揺れ、沈黙を埋める。

「今は、彼女とか……彼氏とか、いないの？」

「いないですよ。森さんは？」

「俺も……いないよ」

その瞬間、視線が絡んだ。

過去の続きを探すように。

互いの沈黙が、かえって言葉より多くを伝えてしまう。

やがて席を立ち、外に出ると夜の匂いが街を覆い始めていた。

「……あの、連絡先、交換してもらっていいですか？」

携帯電話を差し出すカズフミの手が、ほんの少し震えていた。

「……うん」

画面に打ち込む指先が、鼓動に合わせて強張る。

数字が並ぶたびに、5年間の距離が少しずつ縮んでいくようだった。

「じゃあ、また」

「うん、連絡するね」

改札へ向かう森を、カズフミは見送った。

その背中が振り返るのを期待して、何度か手を振る。

そして、森は振り返った。

薄暗い街の灯りの中で、ほんの一瞬だけ笑みを浮かべて。

その光景は、カズフミの胸に焼き付いた。

これはもう、ただの偶然なんかじゃない。

──またどこかで。

いや、今度は、ちゃんと始めるために。

-2-

土曜の夜。

駅前の居酒屋の前で待ち合わせをした二人は、少しぎこちなく手を振り合った。

森もカズフミも少しだけ小綺麗に整えた服装。

それに気づいた瞬間、互いに何となく照れ笑いになってしまう。

「じゃ、入りましょうか」

「うん」

たったそれだけの会話が、どうしようもなくくすぐったい。

店内は熱気とざわめきに包まれていた。

サラリーマンの笑い声、ジョッキのぶつかる音。

二人はその一角に座り、メニューを開く。

「森さん、お酒いけます？」

「いや、全然……」

「実は僕もなんです」

一瞬の沈黙のあと、同時に吹き出す。

「じゃあ……つまみだけ頼みますか」

「そうだね」

枝豆、唐揚げ、ポテト、焼き鳥。

コーラの入ったグラスを手にして乾杯する二人。

くだらない話をして笑い合いながらも──鼓動が早まっていた。

ふと料理を取る手が止まり、会話が途切れる。

森が箸を置いた。

視線を落としたまま、息を吸い込む。

「……カズフミくん」

その呼び方は、5年前と同じ。

呼んだ瞬間、胸の奥に張り付いていた痛みがじわりと滲み出す。

カズフミが顔を上げた。

箸を静かに置き、真剣なまなざしで応える。

「どうしました？……森さん」

ざわめく店内で、二人の間だけ別の時間が流れ始める。

森は指の震えを自覚しながら、言葉を探した。

「この前……駅前で会ってからさ、ずっと、心がざわざわしているんだ。忘れたふりしてたのに……また、止まらなくなった」

そこまで言って、唇を固く結ぶ。

背筋に冷たい汗が伝うのを感じながら──

「……俺、やっぱり好きなんだ。カズフミくんのこと」

思いを吐き出した瞬間、胸が痛むほど高鳴った。

言ってしまった。もう戻れない。

カズフミは目を見開いたまま固まる。

わずかに唇が震える。

次の言葉を探すように視線を泳がせ──やがて、顔を伏せる。

「……ずるいですよ、森さん」

低く、絞り出すような声だった。

「え……？」

「そうやって先に言われたら……もう、僕……」

顔を上げたとき、目の縁が赤く濡れていた。

「再会してから、ずっと思ってました。ああ、まだ好きなんだって。でも……もう過去のことだからって、心にしまって。……忘れたふりをしてたんです」

震える声。

それでも、言葉は途切れなかった。

「でも……今、森さんの言葉を聞いて……心の奥に隠してたものが、全部あふれてきて……」

カズフミの手に涙がこぼれ落ちる。

森はゆっくりと息を吐いた。

「……ごめんね。でも……会えて嬉しかった。そして今こうして、やっと……向き合えてる」

その言葉が、カズフミの心の奥に刺さる。

頑なに守ってきた壁が崩れ落ちる音がした。

「カズフミくん……今度こそ……付き合ってみない？」

「……はい」

迷いのない返事。

涙をぬぐった笑顔は、5年前と同じ丸顔の少年のようで──でも、大人の強さを帯びていた。

二人の間に流れる空気が、やわらかく満ちていく。

冷めた唐揚げを見つめながら、森がぽつりと笑った。

「……唐揚げ、すっかり冷めちゃったね」

「……冷めても、まだうまいですよ」

「ふふっ、じゃあもう一皿頼む？」

「やめときましょ。……今日はもう、胸がいっぱいですから」

居酒屋の喧騒の中で、二人だけの時間が確かに流れていた。

5年前に止まっていた時計の針が、今ふたたび動き始めた夜だった。

-3-

夜の風は湿り気を帯びて、アスファルトの匂いをより濃く漂わせていた。

昼間の喧騒が嘘のように遠ざかり、住宅街の通りには、二人の靴音だけが小さく反響する。

森とカズフミは、言葉少なに肩を並べて歩いていた。

街灯に照らされるたび、互いの横顔が淡く浮かび上がり、すぐにまた闇に溶ける。

その繰り返しが、胸の奥に小さな緊張を刻んでいく。

「……あのさ」

森が不意に口を開いた。

声は囁きに近く、湿った夜気に溶け込む。

けれど、そのかすかな震えには、ずっと胸の奥に仕舞い込んできた熱が確かに宿っていた。

「手……つないでもいいかな？」

言葉の重さに、カズフミは思わず足を止めた。

鼓動がひとつ跳ねる。

「……はい」

小さく頷くその声は、夜に沈むほどか細かった。

それでも森には、しっかりと届いていた。

恐る恐る伸ばした指が触れ合った瞬間、互いの温度が不意に交わる。

手のひらに伝わる鼓動は、懐かしさと初めての感覚が奇妙に入り混じり、心をざわつかせた。

「……冷たいね」

「これでも緊張してるんです」

カズフミの苦笑が、夜の静けさに柔らかく溶けた。

森はその手を包み込むように握り、少しだけ力を込めた。

「俺もだよ。……すごく、緊張してる」

ただそれだけで、胸の奥に張り詰めていたものが解けていく。

言葉はもう必要なかった。

歩幅を合わせて歩き出すと、すれ違う夜風が背を押すように通り抜け、つながれた手だけが二人をこの夜に閉じ込めていた。

森のアパートの前にたどり着くと、カズフミが足を止めた。

街灯の光に照らされて浮かぶ横顔は、どこか決意と戸惑いが入り混じっている。

「……このまま、上がっていってもいいですか？」

森は短く息を吸い、目を伏せた。

迷いを断ち切るように、静かに顔を上げる。

「うん。今日は……帰したくないって思ってた」

その言葉に、カズフミは頬を赤らめ、ほんの少し唇を噛んだ。

そして繋いでいた手を、もう一度きゅっと握り直す。

「……じゃあ、ちょっとだけ」

かすかな笑みを浮かべた声は、震えていながらも温かかった。

見上げれば、空は厚い雲に覆われて星一つ見えない。

それでも二人の間に宿った小さな光は、誰にも消せない強さで、静かに揺れていた。

-4-

森のワンルームは、大学時代から使い続けている六畳の狭い部屋だった。

フローリングの上に折りたたみテーブルとシングルベッドが置かれ、壁際にはファイルが雑然と積まれている。

整頓されてはいるが、生活の跡がそのまま刻まれていた。

「……どうぞ。座って」

森が冷蔵庫から取り出したコーラのペットボトルを、カズフミの前に置く。

二人の間に落ちた沈黙を、炭酸のシュッという音が小さく埋めた。

「……ありがとうございます」

キャップを開けたカズフミが、ごくりと一口。

炭酸の弾ける刺激が喉を下りる音が、静かな部屋に妙に大きく響く。

森も同じように喉を鳴らし、そしてふと、目が合った。

互いに視線をそらせず、短い間が落ちる。

「……森さん」

カズフミが口を開いた。声は小さく、それでいて決壊しそうなものを必死に抑えているようだった。

「今日……告白してくれたじゃないですか」

「うん」

森は背筋を伸ばし、真剣に受け止める。

「……僕、ほんとに嬉しかったんです。だって、あの時からずっと……森さんのこと、忘れられなかったんで」

その言葉に、森の胸が熱く揺さぶられる。

「ほんとに？」

「ええ。大学に入って、彼女と別れてからも……誰を見ても、心のどっかで森さんと比べちゃって。結局、誰も超えられなかったんです」

カズフミは照れ隠しのように笑いながらも、目はまっすぐで、ごまかしがきかなかった。

森はその視線に射抜かれるように、心の奥を掴まれる。

「……俺の方こそ。初めてカズフミくんを見た時から、気になってた。でも家庭教師としての立場もあったし、どうしていいか分からなくて……」

「知ってますよ。森さん、いっつも距離取ろうとしてましたもん」

「……バレてたか」

二人とも声を出して笑った。

だがその笑いはすぐに静かに消えて、柔らかい沈黙に変わる。

森はコーラのボトルをテーブルに置き、ゆっくりと息を整えてから言った。

「……もう、我慢する理由はないと思う。俺……カズフミくんのこと、本当に好きだ」

「僕も……森さんが大好きです」

その瞬間、カズフミの声がかすかに震えた。

森はその震えを包むように、そっと手を伸ばす。

指先が触れ合った途端、帰り道で感じた熱よりもはるかに強い鼓動が、二人の間を走り抜けた。

「……ねぇ、森さん」

「ん？」

「キス、していいですか」

森は答えず、ただ深く頷いた。

次の瞬間、カズフミが身を乗り出す。炭酸の甘い香りが近づき、互いの体温が触れ合うほどの距離で、唇が重なった。

それは短いはずなのに、永遠のように長く感じられた。

渇いた心を確かめるように、想いを重ね合わせるように、ただ真っ直ぐに。

唇が離れたあと、二人は呼吸を整えながら見つめ合った。

森の目に映るカズフミは、どこか泣き出しそうで、それでも笑っていた。

「……夢じゃないですよね」

「どうやら夢じゃないみたい。俺たち、本当に……始まってる」

部屋の小さな灯りの下、二人の間だけが柔らかく光っていた。

テーブルの上で、まだ少し冷たいコーラが、ぱちぱちと静かな音を立て続けていた。