この時を待っていた。

　俺の退屈な人生に光が差した。

　漫画や映画みたいなお話は縁もなく、現実は退屈なだけ。そう思って生きてきた。

　でも、今はどうやら違うらしい。

　やっと、ここに来て、俺の物語が始まりを迎えようとしていた。

　「おっしゃあ！　じゃあ行こう、マザー・フロンティア！！」

　「アホ！　知っておったら、儂らもとうの昔に乗り込んでおるわ！」

　

　アホと言われた。横にいる老人に。

　「あんたらもその場所は？」

　「…ああ。知らない。だからデータ集め、情報収集だ」

　

　太郎丸は鍵を元あった場所に戻すと、ゆっくり立ち上がった。

　「俺も行く！！」

　勢いよく挙手する。

　「啓太郎…。人手は欲しい。しかし危険だぞ？」

　「俺もあんたらの力になる、これも何かの縁ってやつだ」

　「…ありがとう」

　太郎丸は此方を見つめて、にこりと笑った。

　まあ個人的な感情が理由なんだけど、黙っておこう。

　「でもよ！　お前らたった今帰ってきたばかりだろ？　ちょっとは休んでいけよ」　

　「そうじゃ！　飯でも食わんとやっけんぞお」

　太郎丸の仲間たちに言われる。

　飯！

　そういえば、競馬場出てから何も食っていなかったことを思い出した。

　みんなの誘いに甘えることにして、俺は座り込む。

　「ほれ！　食え！」

　

　目の前に差し出されたのは、キューブ状の物体。手のひらに乗るくらいのサイズで、とても小さい。

　これが飯？

　え、こんなのが？

　

　「…驚いたか？」

　俺の当惑を察して、太郎丸が喋りかけた。

　「…それがここの飯。食糧となるものは、ほとんどがメガロイドたちからの配給、この最低栄養食で賄っている」

　「こんなので生きてけるのか？」

　「…生きてはいける。そう設計されている」

　

　早速それを頂く。

　あっさりと一口で食べた。

　味がしない。ほんのりと何かを噛んでいる、何かを食べているという感覚はあるけれど、空気を食べているのと同じにも感じる。

　腹は膨れたが、食べている気がしなかった。

　「牛丼とかカレーとか食いてぇな、こんなの」

　「…そうか。だが大事に食えよ。それは彼の分だ」

　太郎丸は、さっき栄養食をくれたじいさんの方を見た。

　「あの人の？」

　「…ああ。足りなければ分け与える。人間はそうやって生きてきた」

　「出会ったばかりの俺なんかにか？」

　「あったりまえじゃんー？」

　他の仲間に突然、後ろから肩を組まれた。

　肉の薄い、骨だけのような腕が肩に当たり、なんとも言えなかった。

　「あんたみたいな健康体（若者）こそ生きるべきだ。分け与えるのは、次世代に繋げるため。俺たちは、太郎丸とあんたに希望を託したのさ」

　「…申し訳ない」

　うつむく太郎丸。

　「…俺があちこち駆け回れるのも、お前たちのおかげだ」

　「気にすんなって」

　

　なるほど。

　ここにいる連中がみんな、痛々しいまでに痩せているのは、太郎丸に飯を分けてるからだったのか。そういえば、太郎丸だけはがたいが良かった。

　

　「じゃあ今日は宴だ、祭りだ！　仲間も増えたことだし、希望が増えた！　この灯火は絶やしてはならねぇ、盛大に祝ってやろう！！」

　男がそう叫び、騒ぎ始める。

　周りのみんなも呼応して歌ったり、踊ったり、どんちゃん騒ぎを始めた。

　「うおおおおお！！」

　正直言って、こういう大騒ぎは好きじゃない。会社の飲み会とかはいつも断るし、俺は一人でいる方が好きだ。

　でも今日は生まれて初めて、こんなのも悪くないと思った。