森に足を踏み入れてから、しばらくの時間が経っていた。

ぬかるんだ泥はどんどん濃くなり、足元は悪化していくばかりだった。

ネコサウルスは不機嫌そうにしかめっ面を浮かべた。

「ぬるぬる……また足についてる……」

踏み出すたび、泥が足の裏にまとわりつき、不快な音が鳴る。

枝や岩、倒れた幹が行く手を阻み、背の高い木々が光を遮っていた。

それはネコサウルスにとって、前に進むこと自体がストレスになっていた。

一方で、背に乗るトカゲくんは、景色を眺めながら無邪気に笑っていた。

この森が、自分にはとても合っている気がする、そんな表情を浮かべていた。

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木の上を行こう

ネコサウルスはふと空を見上げて、ぽつりとつぶやいた。

(……木の上からのほうが、速く進めそう)

決意したように背を振り返ると、トカゲくんに声をかけた。

「トカゲくん、しっかり掴まって」

「え？う、うん！」

驚きながらもトカゲくんがしっかり体を抱きつけると、ネコサウルスは地面を強く蹴り、木の幹に飛びついた。

鋭い爪が樹皮をとらえ、滑りながらも確実に登っていく。

その動きは力強く、次第に泥の世界を離れ、高さと共に自由を手に入れていった。

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木から木へ、枝から枝へ。

ネコサウルスはトカゲくんを背負ったまま、軽快に木の間を跳び移った。

風が頬をかすめ、葉がすぐ横を通り過ぎていく。

「わあ……！　なんだか空を飛んでるみたい！」

トカゲくんが風を浴びながら嬉しそうに笑った。

ネコサウルスの足取りは軽く、地面の障害物もぬかるみもなかった。

泥の重さも、地上の苦しさももうない。

ネコサウルスは、自由になった体で、ぐんぐん進んでいった。

しかし、上空の道には罠もあった。

どこまでも似たような風景。

見下ろす森は均質で、どこから来たのか、どこへ向かっているのかが分からなくなっていく。

不安が、少しずつ胸の奥で広がっていった。

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しばらく進んだあと、二匹は太くて安定した枝を見つけ、腰を下ろした。

ネコサウルスは狩ってきた大きなトンボを一匹、自分の前に置く。

トカゲくんは、小さな葉の上にミミズ、ムカデ、地虫などをきれいに並べていった。

「……相変わらず、好きだね、虫」

ネコサウルスがやや渋い顔で言うと、トカゲくんは目を輝かせた。

「うん！　この森の虫は、種類も豊富で面白いよ！」

ネコサウルスも虫を食べること自体は嫌いではなかった。

けれど、身体が求めているのは、もっと“肉らしい”味だった。

彼女はトンボの羽をつまみ、口元に運ぶ。

少し固いが、噛むたびにじわじわと旨味が広がっていった。

香ばしいけれど、羽はあまり好みではなかった。

(……まぁ、悪くはないけど。うーん……羽、ちょっと苦手かも)

心の中でそんな感想をこぼす。

トカゲくんは、自分の虫をぱくぱくと食べながら、ちらちらとネコサウルスのトンボを見ていた。

その視線に気づいたネコサウルスが、ふと笑って言う。

「……いる？」

「いいの！？　食べてみたい！」

ネコサウルスが少しちぎって渡すと、トカゲくんは嬉しそうにそれを口に運んだ。

しかしすぐに、表情が微妙に変わる。

「ちょっと……羽はね……クセあるかも……」

「……」

ふたりは顔を見合わせて、くすっと笑った。

ネコサウルスはトンボの頭を割り、中の柔らかい部分を味わった。

肉に似た食感があり、匂いはやや強いが、悪くはなかった。

昔から、自分の好みじゃないものを食べることには慣れていた。

この森で生きるなら、それが当たり前になっていくだろう。

気づけば、トカゲくんの葉の上は空になっていた。

また、じっとこちらを見ている。

ネコサウルスは、残していた分を少しトカゲくんに分けて差し出した。

トカゲくんは嬉しそうにそれを受け取り、噛みしめるように食べたが、やはり表情はどこか複雑だった。だが、その次の瞬間、トカゲくんの瞳はキラキラと光出した。

「...！やっぱ、羽じゃないとこは美味しいかも」

「ふふ」

二匹は、木の上の食卓に少しずつ慣れていった。

食事を終えた二匹は、枝の上でゆっくり立ち上がると、再び森の中へ歩き出した。

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食後、二匹は枝の上を進みながら、泊まれる場所を探していた。

ネコサウルスの動きはすでに迷いがなく、森の上を自在に駆けていた。

加速するスピード。変わっていく景色。

ネコサウルスは、この森に順応しはじめていた。

だが、その感覚の奥に、微かな違和感があった。

森の中に虫たちは無数にいた。

木の皮、湿った葉、空気そのものにさえ、命が漂っていた。

(……数が多すぎる。虫の割に、それを食べる動物が、いない……？)

ネコサウルスは、直感的に違和感を抱いていた。

あまりに豊富な餌に対し、それを狙う者の姿があまりにも少ない。

それはただの偶然なのか、それとも

ふと、木々のあいだから見える地面に、奇妙な光景が現れた。

裂けた幹。砕けた枝。荒れた地面。

まるで、何か巨大な生き物が暴れたような痕跡。

大きさも形もまちまちで、場所によっては数本の木が丸ごと倒れていた。

それが、ネコサウルスの不安をさらに深めた。

(何が……ここで、起きてたんだろう)

さらに、空を覆うほど高く太い木々に対して、足元の地面はぐちゃぐちゃに乱れていた。

湿った葉や小枝、泥などが、あちこちに散らばっていた。

(……おかしい。木は、育つのにすごく時間がかかるはずなのに……)

長い年月で安定した生態系ではなく、何か不安定で、整っていない雰囲気がある。

この森は、まるで最近作られたばかりの舞台のようだった。

成熟して見える外見と、どこか未熟な内部構造。

それがこの場所に、妙な「ずれ」を生んでいた。

ネコサウルスにも、その正体はわからなかった。

けれど、本能が告げていた。

彼女はそっと背中のトカゲくんに目を向けて、静かに言った。

「……この森、やっぱり、変」

だが、二匹は進むしかなかった。

この異様で、それでもどこか魅力的な森の奥へと。

新しい生活に、少しずつ、慣れながら。