二匹は、ついに旅に出た。

湖畔の暮らしは穏やかで、静かだった。ずっとそこにいても、生きていくことはできただろう。

けれど、そうはしなかった。

旅立ちの理由は、大きく分けて三つあった。

ひとつ目は、食べ物だ。

草や小さな獲物で生き延びることはできたけれど、トカゲくんの好みには合わなくなっていた。もう飽きてしまっていたのだ。味も種類も代わり映えしない食事に、心がしぼんでいくのを感じていた。

ふたつ目は、トカゲくんの中にある“旅を続けたい”という信念のようなもの。

いろんな景色を見て、いろんな食べ物を味わい、たくさんの思い出をつくる。

それこそが、生きるということだと思っていた。

そして、三つ目

それが最も重要な理由だった。

“甘いもの”を探すため。

自然界で甘いものを見つけるのは、本当に難しい。見つけたとしても、すでに他の動物に食べられていたり、まだ熟していなかったりする。

しかも、甘いと思って食べたものの多くは、実際には酸っぱかった。

トカゲくんの記憶の中に、ひとつだけ忘れられない味があった。

幼いころ、親からほんの少しだけもらった“蜂蜜”。それはまるで魔法のような甘さで、心がぽっと温まるような幸福をくれた。

あのときの味を、もう一度味わいたい。

それが、この旅の大きな目的だった。

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ネコサウルスの背中に乗って、二匹は森の小道をゆっくりと進んでいた。

トカゲくんの尻尾はすっかり治っていたが、歩くよりも背中に乗っていたほうが早いし楽だったので、歩かず背中に乗り続けていた。

それに、ネコサウルスが文句を言わなかったので、つい甘えてしまっていた。

旅の途中、二匹は道端の景色について語り合ったり、くだらない冗談を交わしたり、時には狩りをしたりして過ごした。

もちろん、旅の本命は“甘いもの”。

果物を見つけることもあったが、多くは鮮やかすぎる色をしていた。

その度、ネコサウルスは匂いを嗅ぎ取り、腐敗や毒の気配を感じて、トカゲくんを制止した。

一歩間違えば、命に関わる。

旅は、美味しいもの探しだけでは済まないものだった。

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森の奥で、二匹は思いがけないものに遭遇した。

一見すると、太くて長いミミズのような何か。

だが、それは巨大なヘビだった。

ネコサウルスの何倍もあるその体は、木々の間をぬるりと滑るように動いていた。

あれに見つかっていたら、生き残るのは難しかっただろう。

この世界は、弱肉強食。

強い者が生き残り、弱い者は喰われる

ただ、それだけの世界。

だからこそ、二匹は一緒にいた。

協力すれば、少なくとも今日を生き延びる確率は高くなる。

それが、この旅のなかで得た、一つの真実だった。

けれど、不思議だった。

ネコサウルスは、トカゲくんを食べようとはしなかったからだ。

今まで出会った動物の多くが、トカゲくんを“食べ物”として狙ってきた。

でも、ネコサウルスだけは違っていた。

特に脱皮してからというもの、ネコサウルスはトカゲくんにいっそう優しくなっていた。

頻繁に舐めてくるようになり、トカゲくんはそれを少し痛いと感じながらも、どこか満たされた気持ちで受け入れていた。

ネコサウルスは、信頼できる存在だった。

少なくとも、トカゲくんにとっては。

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ある日の夕暮れ、二匹は崖の上で並んで座っていた。

赤く染まる空と、その下で沈む太陽。ゆっくりと一日が終わろうとしていた。

トカゲくんは、小さな足をぶらぶらと揺らしながら、ぽつりと口を開いた。

「ねえ、やっぱりさ、生きるって、何か“目標”がないと、虚しいのかもしれないな。むろん、今の僕たちは、甘いものを食べるっていう目標があるんだけどね。でも最近、それがもし終わったら、まあどうなるのかなーって、よく思うんだ」

短い足を上げて、また地面に落とす。

ネコサウルスは少し考えたあと、夕暮れに視線を向けたまま、ゆっくりと答えた。

「……あとで、考える」

その答えが意外だったのか、トカゲくんはくすっと笑った。

「うん、それでいいかもね」

その日は、静かなまま終わりを迎えた。

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翌朝、二匹はまた旅を続けた。トカゲくんは相変わらずネコサウルスの背中に乗っていた。

旅の途中、一匹の蝶が二匹の後ろをついてくるようになっていた。

最初はトカゲくんも手で追い払っていたが、いつの間にか、次第に仲良くなっていった。

羽をひらひらと揺らしながら、軽やかに旅の後ろを飛ぶその姿は、まるで二匹の旅に参加しているようだった。

けれど、森の中をしばらく進むと、蝶はひと回りし、ふっと空高く舞い上がって、そのままどこかへ消えていった。

蝶の離れていく姿をみて、トカゲくんは、名残惜しそうに小さな手を振った。

「バイバイ……」

ネコサウルスはその様子をちらりと横目で見て、何も言わずに前を向き、歩き続けた。

それから、どれくらい歩いただろうか。

森の様子が、ゆっくりと変わり始めていた。

木々は急に背を伸ばし、枝葉が空を覆い隠していた。

空気はしっとりと湿り、どこか甘いような、懐かしい香りが混じっていた。

葉は大きく広がり、地面はぬかるみ、足を踏み出すたびにぬるりとした感触が伝わってきた。

頭上と足元からは、無数の虫の鳴き声が響き、まるで森そのものが生きているかのようだった。

トカゲくんは、この場所がとても気に入っていた。

肌にまとわりつく湿気が心地よく、なによりも、あの甘い匂いがどこかで記憶の扉を叩いていた。

(ここに、欲しいものがあるかもしれない)

本能が、そう囁いていた。

けれど、トカゲくんの反応とは反対に、ネコサウルスにはまったく快適とは言えなかった。

(ここは臭くて、うるさいし、見通しも悪い。足元がぬるぬるしてる……)

ぼやきを飲み込みながら、一度だけ後ろを振り返ると、トカゲくんがうっとりした顔で森を見つめていた。

「……行きたい？」

「うんっ！」

その即答に、ネコサウルスは小さくため息をついた。

「はぁ……もう……しょうがない」

そして、トカゲくんを背中に乗せたまま、ぬかるむ森の中へと、一歩を踏み出した。