「アル、なんで体力強化に来なかったんだ？」

　部屋に戻ると、シグマが待ち構えていた。

「なんだっけ？」

「単位不足分は2年と一緒にやれって言われたじゃないか！」

　シグマは詰め寄るように言った。

「あ、ごめん。今日「情報」の見学で情報棟に行ってたんだ」

　だが、その答えにシグマは顔を少し曇らせると、プイと背中を向け中へと入っていった。その様子に、ふと言葉がよぎった。

（……俺だけ3年生……か）

　部屋に入ると、他の皆がアルに視線を向けた。

「えっ……なに？」

　シグマが何か言おうとしたが、ファイが腕を握り止めた。

「まだ、今日の予定が残ってる」

　その言葉でタウとローが立ち上がった。

　戸惑うアルにシグマが一言だけ告げた。

「情報コース行くのか？」

「あ、まだ決めてない……」

　アルが答えると同時に、廊下からタウの声が響いた。

「早く行かないと食いっぱぐれるぞ」

　その声にアルとシグマも部屋をあとにした。

　◇

　夜、自習などを終えた頃、待ち構えたようにシグマが切り出した。

「ここってさ。1年〜6年って香港と一緒なくせに、3年から専門に分かれるって聞いたけど、そうなのか？」

　シグマの質問にアルが頷いた。

「そう。“教養”、“情報”、“実践”ってコースがあるってオリエンテーションで言ってた」

　話を聞いて、タウが確認を入れた。

「3年からは“情報”が選べるってことか」

「でも、どうせ最後は、組織運営の方に回されるんだろう？」

　アルが口にした言葉に、ファイが静かに注意する。

「アル。それは口外禁止だって言われたろう」

　アルは思わず口を塞ぎ、隣に座っていたシグマが呆れた目で見ていた。

「どうせ“教養”が無理なんだろ？　だったら“情報”を極めたら？」

　その提案に、アルは目を丸くしてシグマを見た。

「“情報”か？」

　皆が注目する中、ファイが静かに呟いた。

　「“情報”は、単なる“選択科目”じゃない。将来を決める、“行き先”だ」

　重たい口調でファイが言うと、その言葉に振り返りながら、シグマが答えた。

「だからこそ、今のうち決めておかないと育成できない。アルはこれから先、4年間続けなきゃならないんだ」

　アルには、二人が揉めている理由がまだよく分かっていなかった。

「3年でついていけない奴のために“実践”って受け皿があるんだ」

　様子を見ていたタウが説明を加えた。

　“実践”は実技に特化した課だった。ローがシグマに向き直って言った。

「“教養”が無理なら“情報”を選べと言うのか？」

　シグマは静かに頷いた。

「“情報”なら一教科で済むし、“教養”も赤点取らなきゃ進級できる」

　そこまで言うと、タウが低くヒュウと口笛を鳴らした。

「相変わらず悪知恵は働くな」

　ローも笑いを含むが、ファイは真剣な表情で諌めた。

「簡単に決めれることじゃない」

　その意見にシグマが被せた。

「だけど、“情報”を選べば、組織の中で中核的なポジションにつけるんだぜ」

「つまり……“情報”だけ極めた方が楽ってこと？」

　ようやくアルファが口を開いた。

　その言葉にシグマが頷いた。

「だけど“情報”についていけなくて、“教養”に戻るやつもいるって聞いた」

　シグマの声が少し低くなった。アルも必須課題の数を思い出し、納得した。

「戻って“教養”に間に合わなくなって、最後は“実践”に行く連中も、半分くらいはいるって聞いてるよ」

　そう伝えると、シグマが顔を曇らせた。

　部屋に帰ったとき、シグマの様子がおかしかったのはこのことだったのかと、アルはようやく気がついた。

「……つまり、今年で決まるんだな、俺の未来が……」

　静かに呟くアルに、誰も次の言葉をかけなかった。

◇

　しばらく考えていたアルがやがて口を開いて言った。

「俺、1年“情報”で頑張ってみる」

　皆が顔を向けるが、言葉はなかった。

「今年やって無理なら、来年死ぬ気で“教養”頑張るから……」

　笑いながら言うアルに、ファイが静かに念をおした。

「そっちがダメならこっちと言うほど甘くないぞ」

　ファイにアルは静かに目線を送り答えた。

「お前らがせっかくそこまで調べてくれたんだしさ。やってみるよ」

　そう告げると、隣に座ったシグマを見てニコっと笑った。

「別に、調べてねぇよ……！それより、また『無理、無理』って言い出すんじゃないのか？」

　シグマはそう言ってアルを見返した。

　だがアルは肘を膝につき、顎を乗せたままシグマを見ていた。

「泣きごと言ってる場合じゃないからね」

　笑いかけるアルには、いつもの落ち着きが戻っていた。──いつものアルだった。

　シグマは少し不安そうだったが、黙ってアルを見ていた。

「じゃあ“教養”の方は俺たちでサポートするから」

　と、ローが言うと、

「“情報”がんばれよ」

　と、タウも優しく言葉を添えた。

　ファイはシグマに目配せしながら、微笑んでいた。

　◇

　その夜、部屋の灯りが落ちた後も、アルは天井を見つめていた。

　あの寺で過ごした日々――朝の鐘の音、禅問答、読み書き。

　笑い合い、競い合い、叱られながらも、同じ時間を過ごした仲間たち。

（あの頃は、未来なんて考える必要もなかったよな……）

　同じ時間を過ごした仲間たちと、今も一緒にいる。けれど──。

　「一人だけ、学年が上」と言われたその日から、何かがずれていた。

　それが今夜、言葉になって突きつけられた気がした。

『将来を決める、“行き先”だ』

（行き先かぁ……考えてなかったなぁ……）

　そう思ったとき、シグマの言葉が頭に浮かんだ。

『“情報”なら一教科で済むし、教養も赤点取らなきゃ進級できる』

（あいつ、そこまで考えてたんだ）

　“悪知恵”とローが言った。でもアルには、それが先のことを考えた結果だと分かっていた。

　1年違うだけでこんなにも早く進路を決めなければならない。そのことに戸惑いながらも、皆が気にかけ、調べてくれていたことが嬉しかった。

　（どこ行っても俺たち、一緒だよな……）

　そう考えながら目を閉じようとするが、ファイの言葉が頭を離れなかった。

　自分の未来を自分で選ぶ感覚。

選ぶということの責任を自覚させられ、アルは眠れずにいた。

　皆の寝息が静かに響く部屋。

　アルはベッドの中で、そっとタブレットを開いた。

“情報専科 オンライン講座　基礎編”

　アルは小さく息を吐き、画面を見つめた。

　タブレットの光が、静かな室内を淡く照らしていた。

　その光の中で、アルの瞳はわずかに揺れ、そして静かに息を吐いて言った。

「やってみるか、俺の人生だしな」

　そう心の中で呟き、どうせ眠れないならとポチリと画面をタップしたのだった。