「……っ、なんであたしがこんな格好で……！」

　鏡の中にいるのは、わたし――早乙女こまち。でも、ただの“あたし”じゃない。

　白いブラウスに、深緑の細身のベスト。黒いプリーツスカートは、丈が……短い。店の制服なのに、こんなのありかよ！？　ってくらい、膝上十センチ。

　「遥のババアあああ……ッ！！」

　叫んだって仕方ないのは分かってる。けど、叫ばずにはいられなかった。

　これは――これは罠だ！！

　⸻

　事の発端は、昨日のこと。

　喫茶店『月灯』の傘を返しに来たついでに、ちょっと店の掃除を手伝った。そしたら遥がニコニコしながら、

　「助かったわ。小さな看板娘、って感じで可愛いし」

　などと言い出した。

　わたしは「バカじゃねーの！？　やるわけねーだろ！」と断った。断った、はずだった。

　……なのに。

　「ほら。サイズ、ぴったり。というか、むしろ“ぴっちり”ね」

　「うるせぇ！！　ピッチリって言うな！！」

　「だって、可愛いんだもの」

　はあぁぁぁぁぁ！？！？！？

　⸻

　制服姿のわたしを見て、遥は頬に手を添えてうっとりしていた。

　「どう？　自分でも気に入った？」

　「気に入ってねぇ！　これ、丈おかしいだろ！？　お尻ギリギリなんだけど！？」

　「そこがいいのよ」

　「最低かよ！！」

　言ってる意味は理解できるけど、絶対に認めたくなかった。

　遥はというと、わたしの腰に手を添え、ちょっとスカートの位置を直した。いや、下に引っ張るとかじゃない。なんか、ウエストの位置を……持ち上げてきた。

　「ひっ……ちょ、ちょっとっ……なに触ってんだババア！！」

　「サイズ合わせよ？　大事な儀式だから」

　「その“儀式”のせいで羞恥で死にそうなんですけどぉおお！！」

　⸻

　そんなやりとりを経て、気づけばわたしは、エプロンまで装備されてカウンターの中にいた。

　「……くそ……なんでこうなった……」

　遠くで鳴ってるレジの音が恨めしい。

　店内には、数人の常連客。昼下がり、雨上がり。ふわっと陽が差し込んで、店内は落ち着いた空気。……なのに、ひとりだけ発火寸前の人間がいる。

　もちろん、わたしだ。

　だって、だってさ――。

　「こまちちゃん、その紅茶のお代わりお願い」

　「……っ、ちょ、待て。あたしは店員じゃ――！」

　「照れない照れない。ちゃんと“いらっしゃいませ”って言うのよ？」

　「うるせえええええええ！！」

　もうやだこの女。ぜってー、黒いわこの人！！

　⸻

　でも――その後も不思議だった。

　注文を取りに行くたび、「あの子、かわいいねぇ」「遥さんの新しい養子？」「この制服似合ってるなぁ」と、常連たちは優しかった。

　そして……遥も。

　「よくがんばったわね、こまち」

　「……別に、あたしは頼まれてやってるわけじゃ……っ」

　「ご褒美、いる？」

　「はあ！？　いらねぇし！」

　「……ほんとに？」

　「な、なにを――」

　遥の手が、わたしの頭にぽん、と置かれる。

　その瞬間、脳みそにバグが起きた。

　「あっ……」

　やべ。声出た。

　やっば。見られた。これ、絶対顔真っ赤だ。

　遥は、にっこり笑って――。

　「こまち、ほんと撫でるとすぐおとなしくなるわね」

　「う“わあああああああああ！！」

　店の奥まで響き渡る叫び声。

　スカートが揺れて、恥ずかしさが全身に伝染していく。

　⸻

　その日の夜。

　自室のベッドの上で、抱き枕に顔をうずめながら、わたしは叫んでいた。

　「くっそおおおお！！　なんなんだよあの人ぉぉぉぉ！！」

　ガサガサと枕を叩く。跳ねる。転がる。

　「撫でて……頭撫でて……ちょっとだけ嬉しかったのが……悔しい……！！」

　そのうち、目元がじんわりしてきた。

　どうしてこんなに悔しいんだろう。

　「なんで、嬉しいとか思っちまったんだよ……」

　わからない。

　あの人の手、あったかくて、柔らかくて、……なんか、懐かしい気がした。

　わたし、バカだ。

　⸻

　翌日。

　わたしは、また『月灯』のドアを開けていた。

　「いらっしゃい、こまち」

　「……うるせえ。今日は手伝わねーからな。制服も着ねぇからな」

　「そう？　でも今日のこまち、制服なくてもすごく可愛いわ」

　「うあああああ！？　やめろその顔で言うな！！」

　「ふふっ」

　こいつ……こいつほんとに、毎回毎回……。

　「……撫でんなよ」

　「まだ何もしてないわ？」

　「今からする顔だった！」

　「ばれたか」

　「ばれてるわ！！」

　そして、また今日も、わたしは転がされる。

　この店の大人の女に。言葉に。手に。視線に。

　ちいさな牙は、今日も、撫でられて、へにゃんと曲がる。

（第2章・了）