まだ彼女には言わない

｢そうじゃない、って言ってるじゃん！｣

　私の声と、椅子が倒れるガタン、という音が、静かな教室に響いた。

　目の前に座る少女は、顔を歪ませた。

｢どうして、そんなこと言うの｣

その声には、怒りというより、悲しみ――そして、哀れみが混じっているようだった。なんだかそれに苛立って、私は声を荒らげた。

｢もう、いい。私帰る｣

｢待ってよ、リホちゃん！｣

　カバンを乱暴に取り、駆け出す。途中ですれ違った先生に声をかけられた気がするけど、そんなのどうでもいい。

　息を切らせて、駅のホームにたどり着く。腕時計は17時40分を指していた。あと数分で、電車が来る。運動神経の悪い彼女では、とうてい追いつけないだろう。

　いきなり走ったせいで、汗が湧き出ていた。髪が乱れ、汗でうなじに張り付いている感じがする。気持ちが悪い。それに、ヤバい見た目になっているだろうな。

　でも、もういいや。あの子――真由子と離れられるなら。

　私と真由子は、保育園からの幼なじみ。そして最近――恋人になった。

　真由子は、本当に良い子だ。優しくて、頭が良くて、勇気があって。

　取り柄がなくて、バカにされて、いじめられていた私を救ってくれたのは彼女だ。

｢リホちゃんをいじめるな！｣

｢リホちゃんが頑張ってるの、私は知ってるよ｣

｢取り柄ない、なんてことないよ。リホちゃんは、素直だもん。｣

｢私は、なにか言う時、いろいろ考えちゃうから。正直なリホちゃんのことが、好き｣

　いつも、そんな言葉をかけてくれて。私を好きって言ってくれる人。中学に上がってからは私のあの子への想いは、友達としての感情だけじゃなく、――恋になっていた。

　だから、半年前、彼女に告白した。怖かった。嫌われてしまうかもしれないって。でも、この気持ちを抑えているのは、真由子が｢好き｣って言ってくれた私じゃない気がしたから。だから伝えた。

｢ずっと好きだったよ、私も｣

　そう言ってもらえた時、思わず涙がこぼれたのを覚えている。

　赤く染った彼女の頬を引き寄せて、キスした。それから、私たちは付き合い始めた。

　幸せだった。好きな人に好きって言えて、相手も、それを返してくれる。ずっと思い描いていたことが、現実になっている。夢見心地だった。

　だけど最近は、なんでも肯定してくれる彼女に、苛立ちを覚えてしまっていた。

私が失敗しても、｢大丈夫｣って、｢私は分かってる｣って、いつも言う。

　それでさっき、あんなことを言ってしまったのだ。

｢もう、別れるしかないのかな｣

　私の小さな声は、電車の走行音にかき消された。

　電車のドアが開き、乗客が次々と乗り込んでいく。私も乗ろう。足を進めたその時。

｢リホちゃん！｣

　声に振り向くと、そこには肩で息をしている真由子の姿があった。

｢真由子！？ あんた、どうやってここまで来たの！？｣

｢走ってきたよ。火事場の馬鹿力、ってやつかも……｣

　額に張り付いた前髪をどかしながら、彼女は言う。

｢なんで、そこまでして｣

｢だって、カバン。間違えてる｣

｢え……｣

　なんということだろう。やはり私はそそっかしい。

｢でも、もちろんそれだけじゃないよ。リホちゃんに謝りたくて。私が……言い方悪かったせい、だよね。ごめん｣

　真由子が謝ることじゃない。謝ることじゃ、ないんだけど――。

｢そうやって、良い子ちゃんぶって！｣

　――また、やってしまった。こんな言葉を、好きな人に投げつけてしまうなんて。やっぱり、もう、この関係は壊れてしまう。

｢……私、良い子じゃないよ｣

　静かな声だった。

　彼女は、ふぅ、と息をついてから、口を開いた。

｢じゃあ、はっきり言うけど。私はね、リホちゃんの悪いところも、好きなんだよ。素直すぎるっていうか、感情をコントロールできてないっていうか。……リホちゃんは、そこを自分の悪いところだと思ってるんだよね｣

　図星だった。彼女はさらに続ける。

｢でもね、私は、そこが好きなんだ。私が、自分の気持ちを言えない人だから。リホちゃんにしか、本当の気持ち言えないから｣

　真由子は、私の頬に手を添える。

｢私に無い物を持ってる。だからリホちゃんが好き。そんな魅力的な貴女が、私の虜になってるって。それにすごく――ゾクゾクしてるの｣

　彼女の目が、薄暗い駅のホームで、ギラギラと光っていた。私の知ってる真由子じゃ、なかった。

｢例えばね、この前リホちゃんがテストで悪い点とっちゃった時。あの時はドキドキしたなぁ。私に泣きついてきたでしょ。その表情が、声が、とっても可愛かった。ああ、この子は私がいないとダメなんだなって。興奮したよ、すっごく｣

　聞いたこともないような、声色。酔っているようで、そして甘くて。

｢ずーっと昔から、そうだったんだよ？ ちっちゃいころから、私にベッタリだったよね。それでさぁ、なんでも、真由子、真由子って。それがあんまり可愛いかったからさ。だから私、こんなになっちゃった。――ねぇ。あなたのせいでもあるんだからね？｣

　リホちゃん、と真由子は続ける。

｢これが、私の、心の底の感情。――嫌いになっちゃった？｣

　夕焼けに照らされながら、目を細める彼女。それを見た私の胸は、ザワリ、と揺れた。いままで感じたことのない、感情。

　そんなこと、ない。むしろ、本当の気持ちを言ってくれて――。

｢もっと好きになったよ｣

　真由子はにっこりと笑った。

　もしかしたら、これさえも、真由子の想定通りなのかもしれない。でも。

　優しく、賢く、女神のような少女。そんな彼女が、こんな熱い気持ちを向けている。他でもない私に。そう思ったら、熱いものが込み上げてくる。いままでのキラキラしたものと違う、仄暗い興奮。衝動。――もしかしてこれが、真由子の気持ちなのかも。

　だから、それでもいいや。全部が真由子の考えたシナリオでも。私は真由子が好きで、真由子も私が好き。それは真実なのだから。

　でもこれは、まだ彼女には言わないでおこう。