百物語、当日。

　海善寺の本堂は、異様な熱気に包まれていた。三百人の観客が、固唾を飲んで、中央に円形に並べられた、百本の和蝋燭を見つめている。午後八時、きっかり。古賀の合図で、全ての蝋燭に、火が灯された。

　ゆらり、と。百の炎が、巨大な生き物のように、本堂の闇を揺らした。

　最初の語り手は、有名な怪談作家だった。彼の巧みな話術に、会場は引き込まれる。一話目が終わり、彼自身の手で、一本の蝋燭が、ふっと、吹き消された。闇が、百分の一、その深度を増す。

　二人目、三人目。民俗学の教授、怪談好きの落語家、曰く付きの事故物件に住む主婦。用意された語り手たちが、次々と、珠玉の怪談を披露していく。

　真央は、進行管理席で、ストップウォッチを片手に、必死にタイムキーパーを務めていた。古賀は、会場の隅で、消火器を抱え、鬼のような形相で、蝋燭の火と、観客の顔を、交互に睨んでいる。

　全ては、計画通りだった。完璧な、プロジェクト進行。

　異変が起き始めたのは、休憩を挟み、後半の部。残りの蝋燭が、三十本を切ったあたりからだった。

「……なんか、寒くないか？」

　インカムから、音響スタッフの、震える声が聞こえた。

　本堂の中は、蝋燭の熱で、むしろ暑いくらいのはずだった。だが、肌を刺すような、冷たい空気が、床下から這い上がってくる。空調は、とっくに切ってある。

　二十本。影が、おかしい。

　蝋燭の炎が揺れるたびに、壁や柱に映る影が、炎の動きとは、明らかに違う、独自の意思を持ったかのように、蠢く。

　十本。声が、混ざる。

　語り手の、朗々とした声に、混じって、マイクが拾うはずのない、微かな、女の囁き声のようなものが、聞こえ始める。

「……ノイズか？」「……いや、違う……なんだ、これ……」

　音響スタッフが、パニックに陥り始める。真央は、背筋を、冷たい汗が伝うのを感じた。これは、演出じゃない。古賀の言っていた、「本物」だ。

　そして、残りの蝋燭が、二本になった。九十九話目。

　語り手は、白髪の、老民俗学者だった。彼は、この地方に古くから伝わる、「朧様（おぼろさま）」と呼ばれる、怪異の話を始めた。

「……朧様は、人の形をしておるが、人ではない。それは、百の物語を喰らい、人の想念を糧として、この世に、姿を現す……」

　老学者の声が、震えている。彼は、目の前の闇の中に、「何か」を見ていた。

「その姿を見たものは……決して……」

　その瞬間。老学者は、言葉を詰まらせ、「ひっ」と、短い悲鳴を上げた。

　彼の口から、ふわり、と。黒い、蝶のようなものが、飛び出した。それは、音もなく、最後の二本の蝋燭のうち、一本の炎を、かすめて消した。

　老学者は、白目を剥き、その場に、崩れ落ちた。

　残る蝋燭は、一本。

　残る物語は、一つ。会場が、パニックで、爆発した。悲鳴と、怒号。真央は、真っ白になった頭で、進行表を握りしめていた。そこには、こう書かれている。

『20. 100話目語り手、スタンバイ』

　プロジェクトを、完遂させなければ。

　会社員として、担当者として、最後のキューを、出さなければ。

　真央が、インカムのマイクに、手をかけた、その時だった。

「――遂に、時が来た」

　静まり返った本堂に、凛とした、声が響いた。

　いつの間にか、最後の蝋燭の隣に、一人の男が、立っていた。

　このプロジェクトの、企画者。

　部長、その人だった。

　彼は、恍惚とした表情で、最後の蝋燭が揺らめく闇を、見つめていた。

「我が一族の悲願、江戸の残光、ここに蘇らん。来たれ、朧様。今こそ、この穢れた世を、あなたの御力で……」

部長の言葉は、狂気に満ちていた。

　この百物語は、イベントではなかった。江戸時代から続く、秘密結社「朧会」が、怪異を呼び覚ますための、壮大な「儀式」だったのだ。

「さあ、桜味くん。最後の物語を、始めるのだ。君が、この儀式の、最後の巫女となれ」

　部長が、真央に向かって、手を差し伸べる。

　もう、駄目だ。終わった。

　そう、真央が、全てを諦めかけた、その時。

「――させっかよ、バーカ」

　部長の前に、古賀が、立ちはだかった。その手には、消火器が、固く、握りしめられていた。