会場と、許可が下りた。だが、本当の地獄は、ここからだった。

「……古賀さん。これ、なんですか。この、ゼロの数は」

　真央は、中村蝋燭店の四代目と名乗る、頑固そうな職人から送られてきた見積書を見て、震えていた。手作りの高級和蝋燭百本。その値段は、真央の年収の、約半分だった。

「だから言ったろ。本物は、高いんだよ」

「で、でも、こんなの、経理が、絶対に通してくれません！」

「だろうな。だから、これから、この爺さんを口説き落としに行くんだよ」

　彼らは、新幹線に乗り、人里離れた山奥にある、蝋燭工房へと向かった。四代目は、彼らの顔を見るなり、こう言った。

「あんたらみたいな、イベント屋に、うちの蝋燭は売れん」

「なっ……！」

「うちの蝋燭にはな、魂がこもってんだ。百の物語の、最後の灯火を、お遊びで灯してもらっちゃ、困るんでい」

　そこから、古賀の、意外なプレゼンが始まった。彼は、この百物語が、単なるイベントではないこと。失われゆく日本の伝統文化を、現代に蘇らせる、意義深いプロジェクトであることを、無骨な言葉で、しかし、熱っぽく語った。その姿は、いつもの鬼の古賀さんではなく、仕事を愛する、一人のベテラン職人のようだった。

　四代目の職人は、黙って、その話を最後まで聞くと、ふっと、笑った。

「……気に入った。半値で、いい。その代わり、最高の蝋燭を作ってやる。一本の蝋燭が消える時間が、きっかり、五分になるように、調整してやらあ」

　こうして、最大の懸案だった蝋燭問題は、古賀の意外な人情味によって、解決された。

　残るは、百の怪談と、その語り手だ。

　これもまた、困難を極めた。怪談作家や、民俗学の教授、果ては、話術を学ぶために、落語家にまで、頭を下げて回った。

　全ての準備が、終わった。

　イベント開催、前夜。

　真央は、ホワイトボードに、完璧なタイムテーブルを書き出していた。

「……古賀さん！ 見てください！ これで、完璧です！」

【百物語プロジェクト・進行タイムテーブル】

20:00 開会

20:05 1話目開始

20:08 2話目開始

……（中略）……

03:50 99話目終了

3:53 100話目開始

03:56 100話目終了

04:00 閉会

　そこには、1話3分、話の入れ替え2分として計算された、緻密なスケジュールが、びっしりと書き込まれていた。

　古賀は、その完璧なタイムテーブルを、腕組みをしながら、じっと見ていた。そして、一言、真顔で、こう呟いた。

「……なあ、桜味」

「はい！」

「トイレ休憩は、どこだ？」

　真央は、ホワイトボードと、古賀の顔を、交互に見た。

　そして、血の気が引いていくのを感じた。

　八時間、ノンストップ。出入り禁止。

　トイレ休憩が、ない。

「……あ」

　プロジェクト最大の危機は、怪異でも、炎上でもなく、極めて、人間的な問題だった。