パタン、と静かにドアが閉まる音を聞き届けて、私はベッドの上に崩れ落ちた。

　顔が熱い。心臓が、今にも張り裂けそうなくらい、うるさく鳴り響いている。

「～～～～～～～～～～っ！！」

　声にならない悲鳴を上げて、枕に顔をうずめる。

　もう、ダメ。無理。恥ずかしすぎて、死んじゃう……！

　さっきまでの出来事が、脳裏に何度も何度もフラッシュバックする。

　守くんに、押し倒された。

　ベッドの上で、彼の腕の中に閉じ込められて、至近距離で見下ろされた。

　『僕だって、男なんだぞ』

　あの時の、彼の顔。

　いつも私を見守ってくれる、優しくて、少し困ったような顔じゃない。

　知らない、男の人の顔。

　低くて、少し掠れた声。

　熱を帯びた、真剣な眼差し。

　私の唇をなぞった、彼の指の感触。

　その一つ一つが、私の体に焼き付いて、離れない。

　怖かった。

　でも、それ以上に……ドキドキして、心臓が止まらなかった。

　もっと、触れてほしい、なんて。

　そんなこと、思ってしまった。

「うわあああああ、私、何考えてるの！　ばかばかばか！」

　枕をバンバン叩いて、羞恥を追い払おうとするけど、無駄だった。

　むしろ、思い出せば思い出すほど、体の奥が、じんと熱くなる。

　それに、追い打ちをかけるように、お母さんまで帰ってきて……！

　『手を出すならちゃんと、最後まで責任、取ってあげなさいよ？』

「きゃあああああああああっ！」

　思い出しただけで、耳まで真っ赤になる。

　責任って、何！？　もう、お母さんまで、何を言うのよ！

　でも、あの時の守くんの、狼狽しきった顔。

　しどろもどろで、必死に言い訳してる姿。

　思い出すと、おかしくて、可愛くて、愛おしくて……胸がきゅーっと締め付けられる。

　守くんは、私のことを、ちゃんと女の子として見てくれてる。

　ただの世話の焼ける幼馴染じゃなくて。

　その事実が、恥ずかしいけど、それ以上に、どうしようもなく嬉しかった。

「えへ……えへへへ……うきゃあああああ！！」

　ベッドの上でごろごろと転がりながら、私は天井を見上げる。

　今日の出来事だけじゃない。

　最近の守くんは、なんだか、いつもと違う。

　ううん、違うのは、私の方かもしれない。

　私が、守くんを意識しすぎてるんだ。

　きっかけは、いつからだっただろう？

　ずっと好意は持っていた。

　でも、それが何よりも確実になったのは、きっと、あの撮影の日。

　鬼灯さんの厳しい言葉に、心が折れそうになった時……私は、無意識に守くんを探していた。

　スタジオの隅で、心配そうに私を見つめる、彼の姿を見つけた瞬間。

　張り詰めていた緊張の糸が、ふっと緩んだんだ。

　――守くんがいる。

　そう思っただけで、不思議と力が湧いてきた。

　鬼灯さんが求めていた「寂しさと温もりが同居した表情」なんて、難しいこと、私には分からない。

　でも、守くんを見ていたら、自然と、そんな気持ちになれた。

　冷たくて厳しいプロの世界で、たった一人、私の絶対的な味方がそこにいる。

　その安心感が、私の心を温めてくれたから。

　それこそが、きっと寂しさと温もりが同居した気持ちなんだって、思えたから。

　あの時の、シャッター音の嵐。

　カメラのレンズじゃなくて、守くんだけを、ずっと見てた。

　私の視線の先にいる彼が、少しだけ、誇らしそうに笑ってくれた気がした。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　綺羅先生の言葉は、氷みたいに冷たくて、私の心を凍らせた。

　私を遠ざけようとしていたみたいだから、耳をそばだてていたんだ。

　『あなたの存在が、彼女の可能性を縛る枷にならないと、言い切れる？』

　あの言葉に、守くんがどれだけ傷ついたか、私には分かった。

　でも、彼は、私の前ではそんな素振り、少しも見せなかった。

　それどころか、守くんは、綺羅先生に言い返してくれた。

　『僕は彼女の枷にはなりません。むしろ、彼女をさらに高く羽ばたかせる翼になります』

　翼、だって。

　私の、翼に。

　帰り道、彼が自分の弱さを曝け出してくれた時、私は、嬉しくて、泣きそうになった。

　守くんも、私と同じように、悩んで、迷って、苦しんでたんだって。

　そして、それでも、私の隣にいたいって、言ってくれた。

「……守くんの、ばか」

　ぽつりと、呟く。

　枕に顔をうずめたまま、私はくすくすと笑った。

　ばか。本当に、ばかだよ。

　私が、守くんの隣以外に、居場所なんてあるわけないじゃない。

　私がモデルとして輝けるのも。

　私が学校で優等生でいられるのも。

　全部、守くんが、私のダメな部分を、全部受け止めて、支えてくれてるからなのに。

　抱き枕にされた夜のことを、思い出す。

　一晩中、眠れずに、私のわがままに付き合ってくれた、守くんの優しさ。

　あの腕の中は、きっと世界で一番、安心できる場所だった。

　守くんの匂いに包まれて、彼の心音を聞いていると、どんな不安も、プレッシャーも、全部消えてなくなっちゃう。

　まったく眠れてない隈のできた守くんには申し訳なかったな。

　そして、今朝の、あのハプニング。

「あああああああ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！！」

　思い出しただけで、また顔から火が出そうになる。

　私の、あそこに、守くんの顔が……！

　もう、お嫁にいけない……！

　いや、守くんのお嫁さんになるなら、別にいいけど……！

　って、私、本当に、何考えてるんだろう！

　でも、あの時の、守くんの真っ赤な顔。

　完全にフリーズして、固まっちゃってた、あの顔。

　思い出すと、可愛くて、可愛くて、仕方がなかった。

　いつも私を甘やかして、お世話してくれる、お兄ちゃんみたいな守くん。

　でも、本当は、私と同じ、普通の男の子なんだ。

　私にドキドキして、顔を赤くして、理性を必死に保とうとしてる。

　その事実が、私の心を、甘い優越感で満たしていく。

　もっと、困らせたい。

　もっと、彼の知らない顔を、引き出してみたい。

　私だけが知ってる、彼の特別な一面を、もっと、もっと、見てみたい。

　勉強を教えてあげてた時の、私の吐息がかかる距離で、固まってしまった顔。

　頬についたクッキーの食べカスを、私が取って、食べた時の、彼の驚いた顔。

　そして、私をベッドに押し倒した時の、あの、熱を帯びた瞳。

　全部、全部、私の宝物だ。

「……好きだなぁ」

　ぽろり、と本音がこぼれ落ちた。

　言った瞬間、自分でびっくりして、また枕に顔をうずめる。

　好き。

　うん、好きだ。

　ずっと前から、当たり前のように隣にいて、私の全部を受け止めてくれる、守くんが。

　料理を作ってくれる、優しい守くんが。

　私のために、プロの世界にだって立ち向かってくれる、格好いい守くん。

　私のせいで、ドキドキして、顔を真っ赤にしてる、可愛い守くん。

　全部、全部、大好き。

　この気持ち、いつか、ちゃんと伝えられる日が来るのかな。

　ううん、まだ、ダメ。

　今はまだ、この甘くて、少しだけもどかしい、幼馴染の距離感を、もう少しだけ、楽しんでいたい。

　守くんを、もっと、私に夢中にさせて。

　私なしじゃ、もう生きていけないくらい、夢中にしてあげるんだから。

「ふふ、ふふふ……」

　明日、どんな顔して会おうかな。

　また、ちょっとだけ、意地悪して、困らせてみようかな。

　そして、いっぱい、いっぱい、甘やかしてもらおう。

　そんなことを考えていたら、胸がいっぱいで、幸せで、もう眠れそうになかった。

　眠れない夜は、いつだって、君のせいだよ。

　守くん。