闇を裂くのは、鋼鉄の足音か、追いすがる怪物か。どちらにせよ、この夜、獣の名を持つのは人間ではなかった。

◇

電灯の消えた梅センター内

暗闇に沈んだ廊下。

余震で天井から落ちる小石の音だけが、やけに大きく響く。それ以外の全ての音が吸い取られたように、沈黙が支配していた。

「……静かすぎる」

祐也が小さくつぶやく。

空気が重く、湿っている。呼吸をすると肺の奥が詰まるような、化学物質のような瘴気が流れ込み、喉が塞がる感覚に襲われた。鉄と油の焦げた匂いが漂い、赤い非常灯の明滅に合わせて影が揺れる。

その時だった。

――カチ、カチ。

金属が擦れるような、微かな音。

規則的な足音ではない。滑るように、何かが“這って”いる。

アオイが震え声で呟く。

「……誰か、いる……」

闇の奥に、ふっと赤い点が灯った。

一つ、二つ、三つ……。

まるで獣の眼が、こちらをじっと見据えているかのように。

タケルが前に出る。

「……来るぞ」

祐也の心臓が大きく跳ねた。

次の瞬間、耳をつんざくような金属音が廊下に響き渡る──。

「逃げろ！」

不気味な影が映る。

タケルが瓦礫から鉄パイプを構え、戦闘体制になる。

「ダメだ、殺されるぞ！」

掴んでいるパイプを叩き落とされた瞬間、目の前に現れ、蹴りを喰らう。

「速い、人間じゃない！」

祐也が、足を蹴りで攫うが倒れない。

胸ぐらを掴まれ、身体が宙に浮く。

アオイとタケルでキャビネットを倒し、下敷きにする。

「今だ！走れ！　こっちだ」

「窓が開いている！外に出れそうだ」

「ローンッ！！聞こえるか！　ヤバい奴らに追い詰められてる！」

祐也が叫んだ。

「倉庫に競技用、CORLEAーF3があるわ！　それで逃げなさい！」

紫音が起動させた。

「何だ？動物型ロボットか⁈ どうすればいい？」

「またがって走らせるの！　70kmがマックスよ。

振り落とされないように！」

「アオイ俺と乗れ！タケル！行くぞ！正面突破だ」

CORLEA-F3の関節が火花を散らし、瓦礫を蹴るたびに地面が震えた。四足の鋼鉄の獣が唸り声を上げて疾走する。祐也は怪我したアオイを胸に抱きかかえ、必死に体を支える。

「しっかり捕まってろ！」

「……祐也、初めて素敵だなって感じた」

「うるせぇ！　今は黙って運ばれとけ！」

背後ではサイバー兵士の金属音が迫る。ガシャン！　と壁を突き破り、赤い非常灯に反射する黒い影が追いすがる。タケルが振り返り、叫んだ。

「やべぇ、囲まれるぞ！　さすが、KAWASAKIだ！速いぜ！」

CORLEAの人工筋肉が張り詰め、鋭い駆動音とともに速度が跳ね上がる。

「70……80！　まだ上がる！」紫音の声が通信に弾んだ。

瓦礫だらけの廊下を、CORLEAはまるで水面を駆けるかのように突き抜けていく。鉄骨が倒れ、ガラス片が舞い、赤い明滅の中で三人の影が揺れる。

前方――非常口の先、闇を切り裂くように車のヘッドライトが照らされた。

希望の光。

祐也はアオイを強く抱きしめ、胸の奥で小さく呟いた。

「……逃げ切ってやる」

タケルが吠える。

「行けぇぇぇ！」

CORLEAは最後の跳躍で光の中へ飛び込んだ。赤い非常灯の明滅も背後の金属音も、一瞬だけ置き去りになる。

だが、その出口の前に――

四体のサイバー兵士が立ちはだかった。

タケルがパイプを振り上げる。

「どけぇぇ！」

しかし鋼の体に歯は立たない。

「近づけ！今からパルスを流す！」紫音の声が弾む。

「飛びかかってすぐ逃げて！……今よ！」

兵士たちが一瞬フリーズする。だが再起動は早かった。金属音が再び響き、迫り来る。

「もうダメか――」祐也が歯を食いしばった、その時。

ドガァッ！

サイバー兵士の一体が、横から吹き飛ばされた。

「……なに、仲間割れ？」タケルが呆然と呟く。

だが祐也の目には、ただの誤作動ではなかった。

非常灯に照らされる黒い影。拳を繰り出す角度。

足の運び。間合いの詰め方。

――体が覚えている。何度も対戦したあの動き。

「……レン」

祐也の喉から熱を帯びた声が漏れた。

顔は見えない。声もない。

それでも、確信だけは揺るがない。

その瞬間、ジンの声が鋭く割り込む。

『祐也！今のうちに走れ！早く！』

祐也はアオイを抱え直し叫んだ。

「タケル、行くぞ！」

CORLEAが咆哮を上げ、三人を乗せて光の先へ突き抜けた。

アンドロイドが一体走ってくる。

「アキラだ！彼も車に乗せてやって」

――

長老たちは再びモニターを睨みつけていた。

「……逃げられたじゃないか」

「やはり前回の誘拐未遂も、彼ら自身の計画だったということか」

「追跡はどうなっている？」

「目標は横浜方面へ向かったのち、不明。……サイバー兵士の動きが一分ほど完全に停止しました」

会議の空気が凍りついた。

「やはり……完璧と思われた思考制御も、通信が途絶すれば脆い。改良が必要だ」

「現場から報告。異様な脳波を検知――その後、一体が味方に攻撃しました」

「味方に……？　そんな馬鹿な」

オペレーターが声を震わせる。

「ΩNova……です」