10月2日　検定日当日

学校では、検定最終判定の結果がモニターに発表されていた。松は、学年で男女各10名しか選ばれない狭き門だ。

「青砥　刀（アオトジン）、霧島ミナ《キリシマミナ》」

「おい！ミナ、ジン、二人とも選ばれたぞ！」

千斗が興奮してジンの肩を叩く。

「おめでとう！ジン、ミナ！」

クラスメイトの拍手と祝福が響いた。

この日の、この瞬間のために、自分の人生は存在してきたはずだった。

けれど今は――何の価値も感じられなかった。

◇

「ただいま」

「よく頑張ったわね。ジン」

ジンは覚悟を決めるように、母の顔をまっすぐに見つめた。

「俺学校やめる。友達を助けたい。この世界を捨てる。だから家を出ていく」

母はしばらく背中は小刻みに震え、気持ちを落ち着けているようだった。

やがて小さく息をつき、微笑んで口を開いた。

「……貴方が覚悟の上で決めたのね。自分で」

「ああ」

「そう、わかった。父さんに言っておく。頑張りなさい」

裏口から出ていく息子を、母は静かに姿が見えなくなるまで見送った。

◇

駅に向かう。後ろから声をかけられ、振り向いた。

「ジン！」

「ミナ」

「今夜は、あの別荘に泊まろう。マナと千斗も、もう着いたって」

もう戻れない。

◇

別荘に着いた二人は、波打ち際へ出た。波の音が絶え間なく寄せては返す。二人の間をつなぐのは、言葉ではなく、その響きだった。

ミナの髪が潮風に揺れ、頬をかすめる。

そのわずかな温もりに、ジンの胸が熱を帯びた。

「……ジン」

囁くような声は小さいのに、雷鳴よりも鮮烈に心を打った。

その瞬間、ジンは悟った。“護る”とは、概念でも使命でもない。目の前の温度を、鼓動を、涙を、絶対に失わせないと誓うことだ。

東の空が朱に染まり、波間が黄金に揺れ始める。冷たい風と、彼女の肌のぬくもり。鼓動が伝わる。その対比が、痛いほどリアルに「生きている」ことを教えてくる。

ジンは言葉もなくただ腕を回した。守る、と口にしなくても、身体がそれを覚えていた。

——そしてその夜明けが、ジンを“戦う者”から“護る者”へと変えた。

「……ミナが好きだ」

掠れた声が震えていたのは、自分の方だった。

「……うん、私も。ジン」

潮騒と朝日が、その言葉を永遠に刻むように二人を抱いていた。

◇

磯子の別荘。夜が明けた広間に、ジン、ミナ、マナ、千斗の四人が集まっていた。

潮騒が遠くで絶え間なく鳴り、カーテンの隙間から光が差し込む。重苦しい沈黙を破ったのは、ロンだった。

「……ここに来るのは、久しぶりだ」

ミナが驚いて振り返る。

「えっ？ロン、ここに来たことあるの？」

「ああ。四十年前だ」

ロンは灰皿にタバコを押し付け、しばらく黙った。

そして、ゆっくりと口を開く。

「ようやく話す時がきたな」

ロンはゆっくりと視線を上げ、淡々と告げる。

潮風がカーテンを揺らす。

ロンは一瞬だけ朝日の方を見た。

「まず、一つ。——私は人間じゃない」

古びた機械の軋むような声。その響きに、誰も言葉を返せなかった。光を浴びる横顔は、どこから見てもただの“人間”だった。

◇

息を呑む音が重なった。千斗が真顔でまじまじと覗き込み、思わず声をあげる。

「……は？　アンドロイドなのに？タバコ吸うのかよ」

「2035年製の初期型だ。人間に“見える”ように造られた」

ロンは肩をすくめ、火をもみ消した。その瞳に、一瞬だけ、機械とも人間ともつかない光が揺らめいた。

——長く隠されてきた秘密の扉が、今ゆっくりと開き始めていた。