かくれんぼ

「おーい。」

何も返ってこない。

「おーい！」

カラスの鳴き声のみ返ってくる。

「おーーい！」

どこに行っちゃったの？

「もう、帰っちゃったのかな……。」

私は、見知らぬ土地でひとりぼっちになっていた。

・・・

「おーい、起きて。」

「んー……」

「先生に怒られちゃうよ。」

「へ？」

見ると、先生がいつの間にかこちらを向いていた。

「えへ。」

その時チャイムが鳴る。

「気をつけー礼。」

『ありがとうございましたー。』

途端に教室が騒がしくなる。カバンを持って変える人間や、雑談に花を咲かせる人間。そういう私は隣の子に話しかけられる。

「ねぇ、最近神隠しが増えてるみたいなんだよね。」

「神隠し？」

「そ。怪異が住まう土地に行ったって子がいてね、怖くなっちゃった。」

「ふーん。」

神隠し、かぁ。

「ま、そんなのオカルトでしょ。信じたって意味ないよ。ほら、帰ろ。」

「そうだね、うん。帰ろー。」

教室内での友達はこの子しかいない。この子とは拾ってくれた時から一緒だ。この子と同じ人間。あの日に、初めて出会った。お母さんとお父さんは、と聞かれたが、私は知らない。物心がつく頃にはいなかった。

「今日も疲れたねー。」

「そうだね。」

近道となる路地裏に入る。

「見いつけた！」

聞き覚えのある声がした。彼女が一足先に振り向く。

「きゃーー！！」

「わ、見つかっちゃった。……久しぶり。」

「ねぇ、何あれ!?」

「え？赤いスライムだけど？」

「か、怪異じゃ……なんでそんな落ち着いてるの!?」

「友達だから。みんなー！ただいまー！」

ようやく帰って来れた。そっか、怪異って呼ばれる存在なんだね。じゃあ、触手のあの子も……あ、来た。

「ぎゃーーー！！」

「おっかえりー！その子は食べ物？苗床？」

「どっちも違うから。」

「え、あ……。」

隣の子は失神しちゃったよ。仕方ない。

「私の家は残ってる？」

「残ってるよー。ついてきて。」

「ん、ありがと。」

多分、神隠しというやつなのだろう。私は今まで神隠しにあっていたんだ。もうあんな人間ばかりいるところには行きたくない。一生この子と過ごすんだ。

「ふふふ……。」

「嬉しそうだね。」

「帰って来れたしね。この子とここで過ごせると思うと笑いが……ふふふ。」

「えー、僕にも少しちょうだーい！」

「だめ。すぐ女の子を壊しちゃうでしょ。私だって壊されかけたんだから。」

「あの時のことは謝るからー！」

「それでもだめ！この子は私のものなの。」

「ちぇー。」

「着いたよ。」

「ありがとー。」

数年前と何も変わらない家がそこにはあった。

「じゃーね。」

「うん、ばいばーい。」

私のかくれんぼは終わった。この子のかくれんぼが始まる。ずっと、隠れ続けないとね。

「ただいま。」