四十五歳、職業はサラリーマン。

　肩書きだけは「課長」だが、実際には上からも下からも突き上げられる板挟み役。毎朝満員電車に揉まれ、昼は部下のフォロー、夜は上司の機嫌取り、深夜まで取引先との接待。家に帰れば妻子はすでに就寝済み、顔を合わせた時には「また残業？」「給料、増えないのに？」と言わんばかりの冷たい視線が飛んでくる。

　今日は付き合いの飲み会は無いが、まっすぐ家に帰る気も起きない。

安居酒屋でチューハイをあおり、思わずため息をついた。

「はぁ……俺の人生、どこで間違ったんだろうな」

　夢はとうに潰え、残ったのは借金と疲労と後悔だけ。

　少し飲みすぎたようだ。

足元も覚束ないまま横断歩道を渡った瞬間――。

　眩しいライト。轟音。ブレーキの悲鳴。

　意識は、そこで途切れた。

　――次に目を開けたとき。

　広がっていたのは、見知らぬ草原だった。

　群青の空、澄み切った風。馬車が走り、剣を帯びた冒険者たちが行き交う。遠くには石造りの城壁が聳え立ち、まるで昔読んだ漫画や小説の異世界そのものだ。

「え……俺、死んだのか……？」

　慌てて自分の体を見下ろした。

　そこにあったのは、四十五歳のだらしない中年の肉体ではなく、華奢でしなやかな少年の身体だった。

　黒髪、十代半ばほどか。声変わりも済んでいない高い声が喉から漏れる。

「な、なんだこれ……子供の体……？」

　だが、驚きよりも先に胸をよぎったのは希望だった。

　――異世界転生。少年の肉体。これが俗にいう「やり直し」かもしれない。

　タカシは震える声で口を開いた。

「ス、ステータス！」

　……沈黙。

「メニュー！　スキル！　アイテムボックス！」

　……沈黙。

　風が吹き抜け、草原の鳥が、彼を嘲笑うかのように飛び立っていった。

「……そんな、はず……ないだろ……」

　額に冷や汗がにじむ。

　どれだけ試しても、画面も、声も、祝福も現れない。

　タカシに与えられたのは、ただ若い肉体だけ。

　力も、知恵も、救済も――何ひとつなかった。

「俺には……なにも……ない……」

　少年の喉から洩れたのは、かすれた絶望の声。

　膝が崩れ、草原にうずくまる。

　異世界でのやり直し。

　それが夢物語でないことは確かなようだ。だが、英雄になる道も、栄光を掴む力も、タカシには与えられていなかった。

　空の青さが、やけに残酷に映った。

　――タカシの冒険は、絶望から始まる。