ついに――WVBL3×3日本代表を決める選考トーナメントの幕が上がった。

　全国から猛者が集うオンライン会場。無数のアバターが観戦に詰めかけ、熱気が渦を巻く。

　そのコートに、NOVA、QUEEN、そしてYUTAの三人が立っていた。

　初戦から、QUEENの突破力とNOVAの冷徹なシュートが炸裂する。

　「そこ、抜ける！」

　華麗なクロスオーバーで相手をかわし、QUEENがリングへ駆け抜ける。

　「決めてやるわ」

　NOVAが隙を逃さず、弧を描くロングシュートを沈めた。

　序盤は個人技で押し切り、次々と勝ち星を重ねていく。

　だが――。

　試合が進むにつれ、相手チームは強固な連携を武器に襲い掛かってきた。

　「動きが読まれてる……！」

　

　QUEENの突破はダブルチームに封じられ、NOVAのシュートには徹底したチェックが飛ぶ。

　攻め手を欠き、じりじりと点差を詰められていく。

　そのとき、YUTAの声が飛んだ。

　「NOVA、フェイクで引き付けて！　QUEENはディープから囮、俺が合わせる！」

　鋭い指示と同時に、三人の動きがかみ合った。

　NOVAが切り裂き、QUEENが囮となり、最後にYUTAが空いたスペースへとパスを通す。

　「今だ！」

　見事に決まった連携プレーに、会場が沸いた。

　――YUTAの戦術眼が光り始めていた。

　彼の声が入るたびに、三人の動きはよりスムーズに繋がり、勝利を呼び込んでいく。

　だが、新たな問題が浮かび上がる。

　「はぁっ……はぁっ……！」

　激戦の連続で、NOVAの肩が荒く上下する。

　QUEENも額に汗をにじませ、わずかに足取りが鈍る。

　3×3の公式ルールでは、4人目の交代要員が存在する。だが――。

　「そう言えば、私たち……3人しかいないわね」

　QUEENがため息をついた。

　「えっ、今さら！？」

　NOVAが顔を覆い、思わず突っ込む。

　「なんでトーナメント始まってから気づくんだよ、私たち！」

　「まあ、しょうがないじゃない。ここまで来たんだから」

　QUEENも苦笑いする。

　天然すぎる自分たちに、二人して肩を落とした。

　だが――。

　「……いや、実は」

　YUTAが小さく咳払いをして、口を開いた。

　「俺、“4人目”は、登録してあるんだけど……」

　「な、なにぃっ！？」

　NOVAとQUEENが同時に叫んだ。

　「やるじゃんYUTA！ファインプレー！」

　「これで、交代できるじゃない！」

　二人は顔を見合わせ、思わず歓喜のハイタッチを交わした。

　その瞬間――。

　会場の観客席から、一際目立つアバターが飛び出してきた。

　ウサギのお面をつけて、耳をピョコピョコ揺らすアバター。

　その名は――「Hare Show」。

　「いやぁ～！呼ばれて飛び出て、ヘア・ショー参上っ！」

　満面の笑顔とともに、観客に向かって手を振る。

　「……なにこのノリ」

　QUEENが目を丸くして小声でつぶやき、

　「……いや、ウサギ？」

　NOVAも半信半疑で呟いた。

　だがHare Showは、全く気にする様子もなく、飛び跳ねながら大声を張り上げた。

　「任せて！走れるし、声も出せるし、テンションは無限大だ！みんな応援よろしくーっ！」

　会場からどっと笑いと拍手が起こり、場の空気が一気に明るくなる。

　不安を抱えつつも、NOVAとQUEENは「……まあ、なんとかなるかも」と思わず口元を緩めた。

　新たな仲間の加入で、チームは息を吹き返した。

　そして迎えた――決勝戦

　スコアは均衡、会場全体が息を呑んでいた。

　「……交代だ！」

　NOVAが息を切らし、ベンチへ下がる。代わってコートに立ったのは、Hare Show。

　「よっしゃ、見せ場だな！」

　ウサギ耳を揺らしながら、軽快にディフェンスへ構える。

　相手が仕掛けてきたピック＆ロール――スクリーンを使った連携攻撃。

　だがHare Showは冷静だった。相手の動きを先読みし、スイッチディフェンスを素早く選択。さらに一瞬のフェイクを入れて相手のパスコースを切り、スティール。

　「ナイス判断！」YUTAが声を飛ばす。

　即座にタイムアウトの合図。Hare Showと交代で、YUTAがコートに立った。

　攻撃に転じると、YUTAはトップでボールを保持しながら、冷静に味方の位置を見渡す。

　「QUEEN、左ウィングへ！　NOVA、バックドア狙え！」

　指示は的確。相手ディフェンスのズレを生み出し、瞬間的に数的優位を作り出す。

　ボールはQUEENへ。

　彼女は華麗なクロスオーバーで相手を揺さぶる。右へ左へとリズムを変えるハンドリング――まるで踊るようなムーブ。

　抜き去ると同時に、ギャロップステップでリング下に踏み込んだ。

　だが、相手ビッグマンがブロックに跳び上がる。

　――そこへ走り込んだのは、交代で戻ってきたNOVA。

　「まだ終わらせない！」

　QUEENのレイアップを囮にし、ボールを受け取ると即座にユーロステップ。

　ディフェンダーのタイミングを外し、リングへと切り込む。

　空中で体勢を崩されかける――だが、諦めない。

　バランスを取り直し、片手で強引にボールを放った。

　ボールはバックボードに当たり、ゆっくりとネットを揺らす。

　「決まった……！」

　ブザーと同時、歓声が爆発した。

　YUTAは胸に拳を当て、QUEENはクールに小さくガッツポーズ。

　Hare Showはウサギ耳をぶんぶん振りながら観客に向かって飛び跳ねる。

　そしてNOVAは、両手を高く掲げ、天を仰いだ。

　――彼らは勝った。

　3×3日本代表として、世界への切符をつかんだのだ。

　歓喜の輪の中で、NOVAはほんの一瞬だけ目を閉じた。

　リアルのコートで、身長の壁に阻まれ続けた日々。

　ひとりバーチャルの世界に飛び込み、初めて名前を呼ばれた瞬間の震え。

　ユウタとの出会いと別れ、そして再開　

　QUEENとぶつかり合いながらも背中を預け合えるようになった時間。

　「……ここまで来たんだな」

　呟きは誰にも聞こえなかったが、NOVAの瞳には確かな光が宿っていた。

　理想の自分も、弱さを抱えた自分も――すべて受け入れて。

　その先に見えた景色は、仲間とともに立つコートだった。

　観客の歓声が再び押し寄せる。

　NOVAは両手を高く掲げ、仲間たちのもとへ駆け寄った。

　――戦いは、これかも続く。