NOVA、QUEEN、そしてYUTA。

　3人は新たなチームとして再び練習を開始した。

　だが――その空気は決して明るくなかった。

　「……っ！」

　YUTAは相手NPCのプレスを前に、パスをミスし、あっけなくボールを奪われた。

　決定機を作られ、失点。

　「また……」

　小さくつぶやく声に、QUEENは苛立ちを隠さず吐き捨てた。

　「こんな状態じゃ、満足に戦えない！」

　「QUEEN！」

　NOVAが声を張り上げる。

　「YUTAは、きっと戻れる。あのときの強さを、取り戻すんだ！」

　だがQUEENは言い返した。

　「強さ？　それって……不正ツールに頼ってたあの頃のこと？」

　その瞬間、空気が凍りついた。

　QUEEN自身も、はっとした。

　――すれは、すでに決着がついてこと。今は、YUTAも必死に前を向いて歩いている。

　「……ごめん。私……」

　QUEENはうつむき、悔いるように拳を握った。

　NOVAは苦い顔をしながらも、それ以上言葉を重ねることができなかった。

　◇　◇　◇

　ユウタは夜の街、公園のリングにひとり立っていた。

　幾度もシュートを放ち、ドリブルを繰り返す。

　だがフォームは乱れ、ボールは無情にリングに弾かれる。

　「……俺にはやっぱり……」

　そのとき。

　背後から声がかかった。

　「遅くまで練習ですか？」

　背後から声がして、ユウタは振り向いた。

　ひとりの高校生らしき人物が、ボールを片手に立っていた。

　地方の田舎で暮らす男子バスケ部の翔太――遠征試合で上京し、偶然この公園に立ち寄ったのだという。

　「いや、ただの遊びだよ。……君は、バスケ部？」

　ユウタが相手の手にあるボールを見て問い返す。

　「うん。下手だけどね」翔太は苦笑いを浮かべた。

　「でも、君の方がずっと本気に見えるなぁ……」

　ユウタは少し戸惑いながらも、「まあ……」と曖昧に返した。

　翔太はそのまま続ける。

　「こっちに練習試合で来たんだけど、時間が余ってね。せっかくだからストリートのバスケ見てみようと思ったんだ。でも、全然やってる人いなくてさ」

　「この辺はそうだよ。もっと街中に行かないと。でも最近は……」

　ユウタは少し笑って肩をすくめた。

　

　「みんなV.B.Lやってるから……」

　「V.B.Lかぁ……」翔太は感心したように頷いた。

　「うちの学校の女子バスケに、すごい子がいてさ。俺よりちっちゃいのに、ガンガン攻めていくんだ。見てるとつい応援しちゃうんだよ」

　ユウタは胸の奥で（……V.B.Lにも、そんな子がいるけどな）とつぶやいた。

　二人は自然とボールを回し合いながら、語り合った。

　「俺は体も大きくないし、ベンチに座ってる時間の方が多いけどさ」翔太は自嘲気味に笑った。

　「でも、俺はそこで試合を見てるのが好きなんだ。誰がどこに動いて、どう連携すれば点が取れるか――そういうのを考えるのが面白いんだよ」

　ユウタは思わず聞き返した。

　「戦術を考えるのが、楽しい……？」

　「そう。チームも、俺が声をかけると少しだけ動きが良くなるんだ。

　　結局、オフェンスとかディフェンスとか、個人の能力には限界がある。

　　でも全体を読む“視点”なら、誰だって磨けるだろ？」

　ユウタは、「はっ」とした。

　――全体を読む目。流れを掴む直感。そこから戦術の指示。

　自分にできるのは、それだ。

　ゲームに長く親しみ、数え切れないほどの試合を見てきた自分なら――まだ戦える武器がある。

　◇　◇　◇

　それからの日々、YUTAは努力をすべてその一点に注いだ。

　・バーチャル／リアル問わず、名だたるトッププレイヤーの試合を徹底的に観察、研究。

　・書店では、バスケットボールの戦術関連の本を買い込み、読み漁る。

　・V.B.L内のシミュレーションで、局面ごとの選択肢を研究。

　・有名海外プレイヤーとも、果敢に練習試合を申し込み、情報収集

　・わずかでもスキルやフィジカルが向上するようにと、リアルでは公園で自主練を重ねる。

　昼も夜も、研究と実践。

　すぐさま成果が出ることはない。

　それでもYUTAの目の奥には、確かな輝きが宿り始めていた。

　◇　◇　◇

　一方で、QUEENは焦燥を募らせていた。

　「私がもっと頑張らなきゃ……。YUTAには頼れない」

　自分ひとりで勝ち切ろうと気負い、さらに練習に没頭する。

　NOVAはふと気づいた。

　――YUTAの動きが、わずかながら変わっている。

　判断の早さ、無駄のないパス。リアルでの練習の成果か、スキルパラメータがわずかに上昇しているのだ。

　「……YUTA……」

　NOVAの胸に、小さな期待が芽生えた。

　◇　◇　◇

　そして――。

　日本代表を決める「3×3代表決定戦トーナメント」の幕が上がろうとしていた。