――殺人鬼。

　その言葉が響いた瞬間から、俺の世界は変わった。

　昨日まで隣にいたはずのクラスメイトが、まるで知らない人間のように俺を睨み、避け、囁き合う。

　畏怖、嫌悪、不安。

　その全てが混ざり合った視線が俺を突き刺していた。

「殺人鬼なんて……聞いたことねえぞ」

「勇者とか聖女が出るのに、なんでそんなのが……」

「やばいだろ、こんなの……」

　ざわめきは恐怖と侮蔑へ変わり、やがて拒絶の言葉が次々と飛び出した。

「そんなやつと一緒にいられるかよ！」

「近寄るな！　こっち見るな！」

　吐き捨てられる声が、心臓に突き刺さる。

　息が苦しい。

　呼吸が荒くなる。

　頭が真っ白になって、体の震えを抑えられない。

⸻

「――静まれ」

　神官の一声が場を鎮めた。

　だが俺を救うものではなかった。

「鑑定の結果は絶対。彼は“殺人鬼”であり、諸君らと共に勇者の旅路を歩むことは叶いません」

　淡々とした宣告。

　それは死刑判決と同じ響きを持っていた。

「では、どうするってんですか？」

　佐久間隼人が一歩前に出た。

　勇者と呼ばれたその顔には、怒りと警戒が入り混じっている。

「放っておいたら危険だろ。俺たちが襲われたらどうする？」

「そうだ！　処分するべきだ！」

「最初から怪しいと思ってたんだよ！」

　次々に声が重なる。

　処分。

　その言葉に、背筋が凍りついた。

　俺は――まだ何もしていない。

　ただ呼ばれただけだ。

　それなのに、まるで罪人のように断罪されていく。

⸻

「待ってください！」

　再び水瀬美優の声が響いた。

　必死に俺の前へ立ちはだかる。

「蓮はクラスメイトです！　一緒に頑張ってきた仲間なんです！　いきなり“殺人鬼”って決めつけて追い出すなんて……！」

　その言葉に、一瞬だけ心が揺れた。

　彼女だけは違う――そう思わせてくれる。

　だが、周囲の反応は冷酷だった。

「甘いこと言うなよ！　こっちは命がかかってるんだぞ！」

「勇者パーティに殺人鬼なんて必要ない！」

「味方のフリして、背中から刺されるかもしれねえんだ！」

「……っ！」

　美優の顔が苦しげに歪む。

　それでも彼女は必死に声を上げ続けた。

「蓮はそんなことしない！　私、知ってます！」

　だが、その必死さが逆に孤立を際立たせた。

　彼女を睨む視線。

　「庇ってる」「怪しい」「同類じゃないのか」という疑念が広がっていく。

「水瀬、お前……もしかしてアイツの味方か？」

「危ないだろ……」

「違う！　私はただ……！」

　声がかき消される。

　拒絶の渦が広がり、孤独が深まる。

⸻

「――よい」

　神官が杖を鳴らした。

　厳粛な声が、議論を断ち切る。

「彼は勇者の一行には加えません。城を出た後、独自に行動してもらいます」

「ちょっと待ってください！　それって……一人で、ですか！？」

「そうです。勇者の道に彼の居場所はありません」

　無慈悲な判決。

　つまり、追放だった。

「……そんな……」

　美優が唇を噛んだ。

　俺は声を出せなかった。

　何を言っても無駄だとわかっていた。

　ここには俺の居場所はない。

　それだけが、痛いほど伝わってきた。

⸻

　大広間を出るとき、誰一人として俺に声をかけなかった。

　背中を向けられ、目を逸らされ、石ころのように扱われる。

　廊下の先で振り返ると、美優だけが振り返りかけた。

　だが、勇者の仲間に腕をつかまれ、引き戻される。

　その瞬間、彼女の口が小さく動いた。

　――ごめん。

　唇の動きだけで、その言葉が読めた。

　俺は何も返せなかった。

　ただ静かに、城の闇へと歩み去るしかなかった。

⸻

　その夜。

　貸し与えられた小さな部屋で、一人きり。

　窓の外に見えるのは、見知らぬ異世界の星空。

　広いのに、息苦しい。

　布団に潜っても、心臓の音がやかましく響く。

「……殺人鬼、か」

　つぶやいた瞬間、胸が締め付けられる。

　なぜ俺が。

　どうして。

　怒りと悲しみがないまぜになって、涙が滲んだ。

　悔しい。

　ただの烙印一つで、人間じゃなくなったみたいに扱われる。

　爪が掌に食い込むほど、拳を握る。

　その時――。

　ふと、頭の奥にざらりとした声が響いた。

《……殺せ》

「……え？」

《殺せ。お前は殺人鬼。血を流すことでしか、生きられない》

　背筋がぞわりと震えた。

　声は幻聴か、本能か、それとも本当にこのジョブの力なのか。

　耳を塞いでも、声は消えない。

　暗闇に潜む囁きのように、心の奥に滲み込んでくる。

《お前を拒絶する者たちを……皆、殺せ》

　心臓が跳ね上がる。

　呼吸が荒くなる。

　頭を振って否定した。

「ち、違う……俺は、そんな……！」

　だが、確かに体の奥底で何かが目覚め始めていた。

　血を求める衝動。

　それが「殺人鬼」という烙印の正体なのか。

　震える手を見つめながら、俺は初めて悟った。

　――もう、元の世界には戻れない。

　――もう、クラスメイトの輪には入れない。

　俺は一人だ。

　この世界で。

　これから先、ずっと。

⸻

　涙を拭い、ベッドの上に座り込む。

「……いいさ」

　かすれた声が夜に溶ける。

　もう誰も信じない。

　もう誰にも縋らない。

　もし俺が“殺人鬼”なら――。

　その力で、この世界を生き延びてやる。

　心の奥で、何かが静かに笑った気がした。