赤い絨毯の上に立つたび、生徒たちの運命が一つずつ決められていった。

　杖からあふれる光が対象を包み、神官が荘厳な声で告げる――それがこの世界での「鑑定」だった。

「ジョブは勇者！」

「ジョブは聖女！」

「ジョブは剣士！」

「ジョブは魔導士！」

　声が響くたび、羨望や歓声が広がる。

　「すげえ」「カッコいい」「これで無敵じゃん！」と。

　呼ばれる順番が回ってくるたびに、誰もが高揚し、未来を夢見るような顔をしていた。

　だが、俺――篠崎蓮だけは違っていた。

　どんな職業が与えられるのか、まるでわからない。

　この世界の理屈も、神の加護も、俺には実感できない。

　ただ、不気味な予感だけが胸に巣食っていた。

⸻

「――ジョブは聖騎士！」

　また一人、男子が光を浴びて凛々しい称号を得る。

　その瞬間、女子たちの黄色い声が弾けた。

「キャー、かっこいい！」

「蓮もいいのもらえるといいね」

　軽口を叩く声が耳に届いた。

　俺は曖昧に笑って返したが、喉が渇いて声がうまく出なかった。

　心臓の鼓動が速くなる。

　胃の奥がきりきりと痛む。

　順番は確実に近づいている。

⸻

「次は――佐久間隼人！」

　神官の声が大広間に響く。

　前へ進み出る佐久間。

　堂々とした姿に、誰もが期待の視線を向けていた。

　杖の光が彼を包む。

「ジョブは――勇者！」

　再び「勇者」の名が告げられた。

　二人目の勇者。

　場の熱が最高潮に達する。

「さすが佐久間！」

「頼りにしてるぞ！」

　称賛の声が飛び交い、佐久間はにかみながらも拳を握った。

　勇者の肩書きは、彼にふさわしかった。

　その様子を見ながら、胸の奥がざらりと逆立った。

　眩しすぎる。俺とは違いすぎる。

⸻

　次々と鑑定は進む。

　「賢者」「弓使い」「武闘家」「巫女」……。

　光り輝く肩書きが生徒たちに授けられていく。

　全員が未来を祝福されるかのように。

　そして――。

「次は……篠崎蓮」

　俺の名が呼ばれた。

　空気が張り詰める。

　視線が一斉に突き刺さる。

　足が石のように重くなる。

　それでも、赤い絨毯の上を歩かなければならなかった。

　一歩、また一歩。

　玉座の前、神官の正面に立つ。

　神官が杖を高く掲げた。

「――鑑定」

　眩い光が俺を包み込む。

　体の奥まで見透かされるような感覚に、息が詰まる。

　骨の髄にまで、冷たい指先が差し込まれるかのようだ。

　そして――。

「……ッ！？」

　神官の表情がわずかに歪んだ。

　だがすぐに、作り笑いのような笑みを浮かべる。

「――ジョブは……殺人鬼」

　その言葉が、大広間に響いた。

⸻

　一瞬、誰も理解できなかった。

　静寂。

　息を呑む音すら消えた。

　やがて――。

「……は？」

「今、なんて……？」

「さ、殺人鬼……？」

　囁きが広がり、ざわめきへと変わる。

「ウソだろ、そんなのジョブなのか？」

「勇者とか聖女とかならわかるけど……殺人鬼って……」

「ヤバいだろ、それ……」

　視線が一斉に俺を突き刺す。

　侮蔑と恐怖、好奇心と嫌悪が入り混じった視線。

　背筋に冷たい汗が流れ落ちた。

　耳鳴りがする。

　呼吸が乱れる。

　どういうことだ。

　俺の役割が――殺人鬼？

⸻

「待ってください！」

　水瀬美優が声を上げた。

　驚きと戸惑いをにじませながらも、毅然とした態度だった。

「殺人鬼なんて……そんなの、ジョブじゃないですよね？　何かの間違いじゃ……」

　神官は首を横に振った。

　その笑みは、どこか冷ややかだった。

「間違いではありません。鑑定は絶対です。彼の魂は、殺人鬼の資質を持っている」

「でも……！」

「それが神の御心なのです」

　水瀬の抗議は、あっさりと退けられた。

　俺は――認められなかった。

　勇者でも、聖女でも、剣士でもない。

　この世界が求める「光」ではなく、忌まわしい「闇」を与えられたのだ。

⸻

「ちょっと待てよ！　そんなの危険すぎるだろ！」

　男子の一人が叫ぶ。

「俺たちの中に殺人鬼がいるってことかよ！？　冗談じゃねえ！」

「そうだ！　放っといたら俺たちが殺されるかもしれないじゃん！」

「近寄るなよ！」

　声が次々に重なり、拒絶が広がっていく。

　俺は何もしていない。

　ただ立っているだけ。

　それなのに、まるで本物の怪物を見るような目で、皆が俺を遠ざけた。

　足がすくみ、声が出ない。

　喉の奥が焼けつくように痛む。

　――これは悪夢だ。

　そう思いたかった。

　だが、夢ではない。

　神官の冷酷な宣言が、それを突きつけていた。

「彼は殺人鬼。皆様と共に行動させることはできません」

　俺を除け者にするように、神官の声は冷たく響いた。

⸻

　その瞬間、理解した。

　俺はこの世界で――最初から孤立する。

　拒絶され、恐れられ、疎まれる。

　殺人鬼。

　それが俺に与えられた、絶望の烙印だった。