花御橋

　祠の前に立ち尽くす私の耳に、ふっと声が届いた。

「……沙羅ちゃん」

　その瞬間、全身の血が逆流するような衝撃が走った。

　聞き間違えるはずがない。何度も夢の中で呼ばれた声。私が世界で一番、待ち望んだ声。

「……日和？」

　振り返った先に、彼女はいた。

　白いワンピースに身を包み、少し短くなった髪が月明かりに透ける。細い肩、小さな体――でも、そこに立つ姿は紛れもなく私の親友、日和だった。

「ほんとに……日和なの？」

　喉が震え、声にならない。

　けれど、日和はいつもと変わらない優しい笑顔でうなずいた。

「うん……ごめんね、沙羅ちゃん」

　次の瞬間、私は駆け寄っていた。

　夢中でその手を掴もうとしたが、指先はすり抜ける。冷たく、透き通って、水のように確かな形を持たない。けれど、それでも――そこにいるのは間違いなく日和だった。

「なんで……なんで、こんな形でしか会えないの……！」

　言葉が嗚咽に溶ける。胸の奥が裂けそうに痛んだ。

　日和は首を横に振り、そっと微笑んだ。

「私ね、ずっと沙羅ちゃんのそばにいたよ。教室で一人でお昼を食べてた時も、夜に泣きながら眠った時も……沙羅ちゃんが私を思い出してくれる度、ずっと」

　その言葉に、涙が溢れた。

「怖かったよね、苦しかったよね……助けられなくて、ごめん……」

「違うよ」

　日和は一歩近づき、私の顔をまっすぐに見つめる。

「最後まで、沙羅ちゃんと過ごした時間が私を支えてくれたの。だからありがとうって言いたかったの」

　そう言って、日和は私を抱きしめた。

　冷たいはずの体温が、確かに胸に広がる。柔らかくて、震えるほど優しい温もりだった。

「沙羅ちゃん、幸せになってね」

　その声は涙でにじんだ夜空に溶けていった。

　次の瞬間、日和の体から淡い光があふれ出す。花弁のようにきらきらと舞い、彼女の姿を包んでいく。

「待って！　まだ話したいことがあるの！　行かないで！」

　必死に呼びかけるが、日和の輪郭は徐々に薄れていった。

　最後に見えたのは、微笑みだった。

「――沙羅ちゃん、大好きだよ」

　光の粒に溶けるようにして、日和の姿は消えた。

　残された私は、祠の前で崩れ落ちた。泣き声が夜の赤野に響く。

　ふと、腕に温もりを感じた。見下ろすと、手首にはっきりと赤い花弁のような痕が残っていた。

　――日和に抱きしめられた場所だった。

　それは痛みではなく、確かな繋がりとして刻まれた印だった。

　気がつくと、私は花御橋の上に倒れていた。

　夕暮れはとっくに過ぎ、辺りは夜の闇に沈んでいる。だが、赤野の青白い光も、蛍も、もうどこにもなかった。

　仏壇に手を合わせた時と同じように、蝋燭の火の匂いが鼻に残っている。けれど、現実の風は湿って重く、肌寒さすら感じた。

　隣を見ると、日和パパも地面に手をつき、荒い呼吸を繰り返していた。顔には汗がにじみ、肩は大きく上下している。それでも、目だけはまっすぐ前を見据えていた。

　しばらく沈黙が流れた。橋の下の川音だけが、私たちを包んでいる。

　やがて、日和パパは口を開いた。

「……日和は、元気だったか？」

　その言葉は震えていたが、不思議なほど真っ直ぐに届いた。

　私は言葉を返せなかった。胸が詰まり、喉が塞がれる。ただ、強くうなずくことしかできなかった。

　日和パパはそれ以上、何も聞かなかった。

　ふっと目を伏せ、わずかに口元を緩めた。その仕草は、ほんの少しだけ安堵しているようにも見えた。

　私は左手首を見下ろした。そこには赤い花弁のような痕がくっきりと残っていた。日和の抱擁の温もりが、まだ皮膚の奥に刻まれている。

　――確かに、あの場所で再会した。

　それが幻想であろうと、幻覚であろうと構わない。この痕が、すべてを証明していた。

　川の向こうにはただの暗い土手が広がっている。昼間に見た風景と何ひとつ変わらない。

　けれど、私にはもう見えていた。誰にも触れられない、確かな記憶が。

　夜風が吹き、橋の欄干をかすかに揺らした。

　その音に紛れて、どこかで聞いた気がする――日和の笑い声が、ほんの一瞬だけ聞こえたような気がした。