線香を上げてしばらく時間が経った昼下がり、日和パパに連れられて花御橋へ下見に行くことになった。

　私は正直、信じていなかった。どうせ眉唾の迷信だ。けれど、ついて行って適当に話を聞いて、上手いこと言いくるめて帰ろう――そう考えていた。

　しかし実際に目にした橋は、予想以上に不気味だった。

　川幅20メートルほど。両岸の雑草は伸び放題で、整備などまったくされていない。そこに古びた木の橋が一本。黒い鉄板で何度も補修されているが、全体から漂うのはカビ臭さと朽ちかけた木のにおい。

　橋の奥には小さな祠があった。祠の中には見慣れぬ形の装身具や木彫りの人形――日本のものとは思えない異国の品々が混ざっており、思わず息を呑んだ。

　私は帰りたい気持ちを必死に押し隠した。だが、目の前の日和パパは、真剣な眼差しで橋を見つめていた。

「……沙羅ちゃん」

　その声は、震えていた。だが決して弱さではなく、切実さに裏打ちされた響きだった。

「一人が二人に会えた例も、一人の人間が二度渡って成功した例も、この伝承には残っていない。だからこそ……お願いだ。私が妻を、君が日和を――思い出の品を持って一緒に渡れば、もしかしたら二人に会えるかもしれないんだ」

　懇願。けれど卑屈さはなかった。ただ、父として、夫として、どうしても成し遂げたいと願う男の眼差しがあった。

　私は迷った。

　その時、父の言葉を思い出した。

「うちに転がり込んでくる人間は、どこにも相手にされず、うちに来る。そいつらを捨てるも拾うも、俺たち次第。ただな……俺みたいな人間に頭下げてまで頼み事してくるんだ。できることなら、助けてやりたいじゃんかよ」

　軽蔑していたはずの父の言葉と、今まっすぐに立つ日和パパの姿が重なった。考えたくはなかった。だが、首を縦に振っていた。

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