和風な異世界に迷い込んだ俺を拾った酔っ払いは、どうやら『白兵戦 部門・最強ちゃん』だったらしい。後継者に選ばれたが、正直成りたくない。

「うっぷ…。」

「飲み過ぎだろ……。」

　雨雲が泳ぐ夕暮れ時、2人の旅人が畦道を歩いていた。

　1人は、覚束ない足取りで歩く、笠を被った小柄な少女。もう1人は、達磨のような仮面を被った静かな大男だ。

「は、はは…。いやぁ〜…、ぅん。ヒッ…。」

「もうすぐ雨が降るってのに…。俺に全部やらせるつもりじゃないだろうな？」

「まさかぁ〜、ちゃんと私もやるよっ！」

　浴衣のような装いで、銀髪を後頭部に纏めた少女は、酷く泥酔していた。頬を赤らめ、首を鈴のように左右に揺らす姿から、彼女の機嫌の良さが伺える。

　対して大男の機嫌と言えば、当然良くない。これから【雨】が降るというのに、酔っ払いの世話までしていては手が足りない。

「……降りてきたな。」

「………。北と東はオジサンが片付けてくれる？　あとは私がやるかっ……ら。」

　シャックリ止まんねー、と呟く少女。腰に差した刀に手を遣り、ゆっくりと空を見上げた。

「分かった…。道端で倒れたりするなよ？」

　達磨の仮面を被った大男は、何も無い空中から大きな木槌を取り出した。

＊○＊○＊

　琴村という少年は、異世界に迷い込んでいた。

　だが、琴村の認識としては ここは異世界ではない。周囲の雰囲気としては、日本の田舎だと言われれば 全く違和感が無いからだ。

　高校の帰り道に、携帯電話が圏外になる程のド田舎に、いつの間にか迷い込んでしまった。

　琴村の認識はその程度だった。

「こんな場所あったか……？」

　今にも雨が降ってきそうな曇天から、大量の何かがゆっくりと降りて来ている。

　黒い物や、赤い物、色がよく見えない影もある。それらは海を泳ぐように、ゆっくりと、ゆっくりと、地上へ向かってくる。

「……何だアレ。」

　しばらくして、その輪郭がはっきりと見え始める。

　だが、琴村は自分の目に映る光景を信じる事が出来なかった。

　雨雲を突き破り、幾つもの群れを成し、巨大な魚が、大空を泳ぎながら降りて来るのだ。

「夢、だよな…。」

　どれだけ時間が経ったか、大人を丸呑みできそうな大きさの錦鯉（にしきごい）が、琴村の目の前まで降りて来た。

　巨大な錦鯉は、身近な広葉樹に近寄ると、木に向かって頭から突っ込んだ。

　木の枝も葉も、錦鯉に触れた瞬間、炭酸水の栓を開けるような音と共に消えていく。

　垂らされた一滴のインクが水に溶けるように、あっという間に、広葉樹は跡形もなく吸い込まれてしまった。

「………何だよ、コレ。何なんだよ、ここ。」

　錦鯉は首を傾げるように身体を捻り、琴村に目線を向ける。

　鯉を取り囲むように、小魚のような形の透明な水の塊が浮遊する。

　何十匹も集まり、群れを成して泳ぐ。その流れるように動く群れは、琴村に向かって進み出した。

「まさか……俺を喰う気か…！？」

　琴村は小魚の群れに背を向けると、全速力で駆け出した。

　追い付かれたら即死、という推測が彼の脳裏に過ぎったが、まさしくその通りだ。

　死に物狂いで逃げ出したのは正しい判断といえる。

　ただ、残念ながら––––––––高校陸上部で期待の新エースである彼の健脚を以てしても、空を泳ぐ魚を振り切る事は叶わなかった。

　追いつこうとする小魚の群れを尻目に睨んだ時、琴村は石に躓（つまず）き、道端で盛大に転んだ。

「く、来るな……！！」

　琴村は死を覚悟し、力強く目を瞑った。

「–––––––。」

　何かが空を切り、水面を乱暴に叩き付けるような音。乾いた地面に、水が飛び散るような音。

　二つの音が、何度も何度も連続して聞こえた。そして数秒後、音はピタリと止んだ。

「んふふ〜、無事みたいだね。」

　その場に縮こまった俺の背に、機嫌が良さそうな少女の声が 降りかかった。

「……？。」

　目を開けてみると、俺は生きていた。残念ながら、この悪夢からは覚めていないようだ。

　小魚の形をした水の塊も、巨大な錦鯉も見当たらない。目の前にいるのは、銀髪の少女だ。

「ぇ、無視しちゃう…？　女の子が話してるのに、無視しちゃうの〜！？　キミ、絶対にモテないよ！」

「あ、どうも。」

　俺は立ち上がって少女を見た。背丈は俺と同じくらい。浴衣のような服装だが、シルエットは何となくロングコートに似ている。

　頭には輪の大きい笠を被り、腰には2本の刀を差している。

　流石は夢だ。殺意剥き出しの魚の次に、アニメみたいな銀髪の美少女まで出てくるとは。

「ヒッ……うぷ。」

　その少女は、紫色の瞳をぐるぐると回しながら、足元をふらつかせている。

「動き回り過ぎた…。少年、助けてくれー！」

　何だか頬も赤い。フニャフニャとした表情で、ヨロヨロと近寄ってくる。

「アンタ、酔ってないか？　どう見ても未成年だよな！？」

「ぇえへへー！？　酔ってないよ、酔ォってないナイ！！　あと、ミセイネンって何？　妖怪のこと？」

「アンタやばいって！！」

「少年の方がヤバイよ〜、何その服装！　妖怪の真似っこ？」

　目を直線にして笑う少女は、やたらと『妖怪』という単語を口走る。

「これ……夢じゃ、ないのか？」

「え、夢なの？　私、もしかして酔っ払ってる！？」

「もしかしなくても酔っ払ってるよっ！」

　酔っ払った少女はひとしきり騒いだ後、静かに俺の顔を見つめた。

　改めて見ると、やはり綺麗な顔立ちだ。少し眠そうで、丸く大きい紫色の瞳。

　小さな顎、高めの鼻。軽やかに揺れる銀色の髪、シミひとつ無い白い肌。

　不安定な雰囲気の少女は、いきなり転びかけた。危なっかしく立ち直る。

「…少年、肩貸してくれない？」

「あぁ、いいけど…。」

　少女と肩を組んだ直後、彼女の全身の力が抜けたのが分かった。ずるりと倒れそうになったからだ。

「ちょっ。」

「zzzz……。」

「……は？」

　倒れそうな少女を支えようとして、抱き締める事になる。

「酒 臭（くさ）い…。おい、起きてくれ。」

「ぐぅぅ〜……。」

「ったく、どうしろってんだ。」

　–––––やっぱり、夢じゃないみたいだ。感覚が鮮明過ぎる。

「おい……。マジで起きないじゃん。」

　この子は可愛いが、本当に可愛いだけだ。全く迷惑極まる。そんな事を考えていた俺の視界に、黒い魚影が映った。

「……勘弁してくれよ。」

　酔っ払いを抱き上げると、俺は走り出した。後ろから、巨大な鯰（なまず）が追いかけてくる。

「そもそも、なんで魚が空を泳いでるんだ！」

　鯰のスピードは、見かけに寄らず速い。小魚よりは遅いが、追い付かれるのも時間の問題だ。何処かに隠れるしかない。

「……っ。」

　辺りを見回すが、隠れられそうな物陰は見当たらない。そもそも田舎過ぎて、オブジェクトが少ないのだ。

「おいっ、頼むから起きてくれ！　このままじゃ俺もアンタも死んじまう！」

「ムニャ……耳たぶ、しゃぶらせろ〜……。」

「起きろってば！！」

　少女は起きる気配がない。せめて彼女が自分の足で逃げてくれれば、俺が囮になって時間稼ぎくらいはできたかも知れないのに。

「こうなったら…！」

　これ以上、この子を抱いて逃げるのは無理だ。このままじゃ、2人とも確実に死ぬ。

「…借りるぞ。」

　少女を身近な木の根元に下ろすと、俺は彼女の腰に差された刀を取った。

　慣れない手つきで抜刀し、鯰と向かい合う。

「握り方、これで大丈夫か……？」

　鯰は、日本刀の刀身を見ると前進を止めた。もしかしたら、これを警戒しているのかもしれない。

　鯰の方へと歩を進める。両手で刀を持ち上げ、右肩に刃を乗せた。

　鯰は僅かに天を仰いだ。すると、それに呼応するように、何処からか小魚の群れが集まってくる。

　俺は徐々に加速して、鯰の正面まで駆け込んだ。右肩に乗せた刀身を振り上げ、下ろす。

　大雑把な一閃は、水面を強く叩くような音と共に、鯰の顔を真正面から両断した。

「……。」

　鯰の全身から色が消えて、透明な水の塊になる。それが揺れたかと思うと、大量の雨粒となって飛び散った。

　きらきらと光る雨が降り、辺りをどんどん濡らしていく。

　俺が心の底から喜ぼうとした瞬間、視界に大量の小魚が映った。全方向から俺を囲み、虫が集（たか）るように襲いかかってくる。

　刀を一瞬で何振りした所で、この数を捌くのは不可能だろう。ましてや、素人の俺は一瞬のうちに一振りすら出来ない。

　そうだ、きっとこれは夢だ。ただの悪夢だ。今から小魚の群れに喰われて、目が覚めるんだろう。もうすぐ終わるんだ。

「……死にたく、ない…。」