０．まえがき

これは少々古い時代の物語である。いつ頃であるかは、この物語に大きな意味を持たないので明記しない。

そして、少々品性に欠ける物語でもある。その種の話に抵抗がない読者は、ぜひ読んでみていただきたい。

１－１．日菜子

日菜子という女性がいた。年の頃は２６～７くらいで、小さな料理屋を営んでいる。

とりわけ美人ではないが、大きな目とぷっくりした唇が愛らしく、むっちりとした白い肌の、まあ、ひとことで言うと色気のある女性だった。

それでいて、性格は明るく気立てがよかったし、店で出している料理も美味しかったので、彼女の料理屋は日菜子目当ての客と、料理目当ての客とでいつもそこそこに繁盛していた。

その日は、夏の盛りを過ぎたとはいえ、まだまだ暑い日だった。日菜子は店を休んで、町の大きな通りで人を探していた。

そして、その日菜子から目をつけられてしまったのが、たまたま貸本屋で借りた本を抱えて歩いていた俺、良一である。

１－２．良一

「ねぇ、あんた！　あんただよ！　そこの、書物を抱えて歩いているお兄さん！」

「俺かい？　どうしたんだい姉さん。血相変えて走ってきて」

「あんた、読み書きできるんだろう？　書物なんか抱えているからすぐにわかったよ」

「ああ、いちおう読み書きはひととおり出来るよ。なんか書いて欲しいもんでもあるのかい？」

それを聞いた日菜子は、大きな目を潤ませながら俺の着物を掴んでこう訴えた。

「あたしを助けてほしいんだよ。あたしの生き死にに関わることなんだ。お礼はなんでもするよ、あたしにできることだったらなんだってしてあげるよ」

日菜子の目は真剣そのもので、俺は彼女の力になりたくなった。

「いったい何があったんだい、俺にできることだったら力を貸すぜ。」

「本当かいお兄さん、恩に着るよ。あんた、お経は書けるかい？」

「姉さん、お経を書いて欲しいんだったら、お寺のお坊さんに頼みない。俺には無理だぜ。」

「書き写すだけなんだよ。般若心経って知ってるかい。すごく短いお経なんだ。」

「なんだ、般若心経を書き写すだけかい？　だったら簡単じゃないか。その話、引き受けたぜ」

日菜子は相当に感激したのか、俺にガバっと抱きついてきた。

着物越しに日菜子のむっちりとした体が俺に密着する。俺は人目を気にしながらも、まんざらでもない気分だったが、日菜子の愛らしい顔に疲れの影が滲んでいるのを見逃さなかった。

「ありがとうよ、お兄さん。あたしの目に狂いはなかったよ。ところであんた、体は丈夫かい？　病気なんかしていないかい？」

「いまのところ健康そのものさ。生まれてこのかた、お医者にかかったことがないよ」

「それじゃあ、お兄さん、あたしの家に来ておくれ。あたしは日菜子。お経を書くための準備はもう整えてあるんだ」

「俺は良一って…」俺の言葉が終わらないうちに、日菜子は俺の腕を掴んで、ひっぱっていく。

「おいおい姉さん、そんなひっぱんなくったって大丈夫だよ。俺は逃げたりしないし、ちゃんと付いて行けるぜ」

振り向いた日菜子の顔には、一瞬だけ切実な表情が見て取れたが、すぐに明るい笑顔に戻った。

「良一さん、あたしには時間がないんだよ。でも、あんただったらきっと出来る。成し遂げてくれるさ」

１－３．お清め

俺は日菜子にひっぱられながら、彼女の家にたどり着いた。日菜子はすぐに家には入らずに、裏手にある井戸に俺を案内した。

「この井戸の水で体を清めておくれ。あたしは、手ぬぐいと着替えの浴衣を持ってくるよ」と告げ、笑顔を残して家の中に消えていった。

俺は、着ている着物を全部脱ぎ、桶でくみ上げた井戸の水を浴びた。お経を書く前に身を清める。それは、当然のことのように思えた。

しかし、ふと頭に疑問がよぎった。

「どうして、お経を書き写すことが、あの姉さんの命を助けることになるんだ？」

「…それはあとで説明するよ。良一さん。」

後ろから、日菜子の声がした。彼女は手ぬぐいと浴衣を手にして俺を見ている。

あわてて手で股間を隠す俺にむかって、日菜子はくったくのない笑顔を見せた。

「あはは、隠さなくていいよ。むしろ手をどけて良くみせくれないかい。」

俺は、女を知らない訳ではないが、知り合ったばかりの日菜子にそれを見せるのは、さすがにはばかられた。

「いいから、いいから」

日菜子は、持ってきた手ぬぐいと浴衣を脇に置き、そっと俺の手を握って、ゆっくりと手をどけさせた。そして、恥辱に身もだえしている俺に質問をした。

「良一さん、ここ、ちょっと大きくなってないかい？」

「い…いえ、いつもこんな感じ…です。」

「へえ、そうなんだ」

「…本気をだせば、もっと大きくなりますが…」

「いや、いいよ。普通の時の大きさが知りたかったんだ。」

いたずらっぽい笑顔でそういうと、日菜子は手ぬぐいと浴衣を俺に渡してくれた。

「さぁ、あたしの部屋に来ておくれ。あんただったら、きっとあたしを助けることができるって信じているからね」