「くそう」

　店を出て、舌打ちする銀二。

　これで五件目だ。

　目的の品は売り切れ、次の入荷も未定とのことだ。ダメもとでいくつかのコンビニも回ったが、釣果（ちょうか）なし。

「他は――と」

　スマホで、店を物色。徒歩で行ける範囲には、もう可能性のある店はなかった。

「もう秋葉原まで行ってみるか」

　いや、目立つ店は売り切れの可能性が高い。それこそ、転売ヤーの餌食になっているだろう。

　――くそ、転売ヤーめ！

　そんな思いが、胸中によぎる。今までの自分を棚に上げて、転売行為への苛立ちがつのってきた。

　だが、そのまま無自覚なほど――彼は愚かではなかったようだ。

「……こういうことかよ」

　自分がされる側になって、ようやく理解した。

　転売ヤーさえいなければ、こんなに苦労することもない。

　確かに――売る側の理屈なんて、迷惑をこうむる買い手にとっては関係ないことだ。

　パワハラのせいで、仕事をやめざるを得なかった。その鬱屈した感情のまま、たまたま知った転売行為。

　きっかけは、学生時代に残っていたカードゲームが予想以上に高値で売れたことだ。そこから調べていき、最新カードゲームの転売を始めてしまう。

　最初は、ただただ好調だった。途中から、買い占めに労力がかかるようになったが、だからこそ――それは正当な対価のように、錯覚してしまった。

　ネットの声も、『ウルカイ』での非難コメントも、店頭での苦情さえも、せせら笑った。　

　自分は、悪くない。騒ぐ奴らが、おかしいだけだ。

　子供達を前に買い占めても、良心が痛まなくなっていた。あの日、翔太や正志、その後の子供にも、ずいぶんとひどい態度を取ったものだ。

　

　ああ――自分も性格が悪くなっていたものだ。

　自分にパワハラをしてきた上司と、いつの間にか同じになっていたのだ。

『逆にあんたは、運がいいのかもしれないよ？』

　昨日は受け入れられなかった言織の言葉が――少しだけ、理解できた気がした。

　そう、すでに昨日なのである。

　

　東京近郊の店をめぐり、その日はくたくた。漫画喫茶で、夜を過ごした。

　次の日の朝、連絡があった。

「在庫のあるお店を、調べといてやったよ」

　スマホを出ると、相手は言織。

「ほ、本当か？」

　思わず喜んだが、その場所はなんと香川県。ここは東京、とても遠い。しかし、迷っている余裕はない。

　新幹線に乗って、向かう銀二。

　ちなみに交通費は、片道で約二万円。

　転売で稼いだ金が、旅行費用で消えていく。

「……あ、あった」

　けれども、苦労は実った。感無量。少し泣きそうになった。

　小さなおもちゃ屋の店頭に並ぶ、『G・D』を見つけた瞬間、たまらず声が漏れてしまった。

　どこに行ってもなかった、カードゲームの箱。六枚入り三百円のパックが、二十個入っている。価格は六千円。

　

　そう、六千円。

　高値の七倍ではない。正規価格で販売されている。

　それも二箱。

「…………」

　銀二の頭に、一瞬よぎる。

　ひとつは、自分がデッキを組むのに必要だが――もうひとつは。

（……た、高値で、売れる）

　使ってしまった交通費の、少なからず足しになる。ここまでの苦労が、ほんの少しでも補填される。

　それは、悪魔の囁き。

　再びの、転売ヤーへの呼び声だった。

　少し震える手で、二箱を手に取った。

「……あ、あの店員さん」

　思わず声をかける。

「ああ、それが最後の分だよ」

　すぐ近くのレジで――少し年かさの女性の店員が、そう返した。

「すごい人気でね。品薄だから、次の入荷はいつになるかわからない。お兄さん、運がよかったね」

「そ、そうかい」

　銀二は商品を手に持ち、レジに向かおうとした。

　

　その時だった。

「……あ」

　と、小さな声。

　振り返ると、小学生ほどの少年がそこにいた。視線の先は、銀二の手元の『G・D』。

　彼の目的が、同じであったことが容易にわかる。

　数日前の光景が、脳裏をよぎった。

　あの時は、あからさまに横からかっさらった。

　その時の、子供の父親とのやりとり――

『それは、うちの子が買おうとしたものですよ』

『何言ってるのさ。早い者勝ちだよ』

　あの時は、良心なんて痛まなかった。

　けれども、今は違う。自分が買う側になったこと。今になって思えば――転売ヤーであること知りながら、救いの手を伸ばしてくれた翔太達。

　ここ数日の心境の変化が、瀬川銀二を昔に戻していた。

　もともと、彼は善良な人間だったのだ。

　それが、色々と重なって――厚顔無恥な転売ヤーになっていたのだ。

「……これ、買うの？」

　高額転売への未練を振り払って、その子供に声をかけた。

「え？」

　少年の顔が、少しだけほころんだ。

「……う、うん」

　期待半分、不安半分。

「そうか」

　銀二はひとつをレジに置き、もうひとつを少年に差し出した。

　瀬川銀二。

　彼が、悪質な高額転売ヤーをやめた瞬間である。

「……い、いいの？」

　おずおずと受け取る少年に、銀二は笑いかけた。

「ああ」

　頷く銀二。

「へえ、お兄さん優しいね」

　レジの女性の言葉が、耳にくすぐったい。

　そして――

「ありがとう」

　少年の笑顔と感謝の言葉は――それ以上のものだった。

　転売を始めてから受ける言葉は、否定的なものばかり。恨みつらみや、非難の言葉。誰かに向けられて、自分も返す。その繰り返しは、より心を病ませていったに違いない。

　だからこそ――それらとは違う、その言葉。

『ありがとう』

　本当に、ひさしぶりに聞いた言葉だ。

　少し涙がにじみそうになってしまった。数日ぶりの牛丼に匹敵するほどの感慨だった。

「……あ、ああ。まあな」

　自分でも意味のわからない返事をしながら、銀二は顔を抑えた。気恥ずかしい。

　このままでは、泣いてしまう。顔を掻くふりをして、その場を誤魔化す。

「いやあ、本当にありがとうございます」

　二発目。

　どうやら、少年の父親らしい。

「あ、いえいえ」

　

　店員から商品を受け取り、意味不明に咳ばらいをする銀二。

　気恥ずかしさと、むずがゆさ。心がそわそわする感覚。

　高額転売が売れた時の興奮とは全く違った――もちろん、決して悪くない感情。

　にやけてしまう表情を誤魔化しながら、慌てて店を出た。

　　　　　　　◇

「ふうー」

　小走りで店を離れて、ほっと一息。

　思い出すと、またにやけてしまいそうになるのを、どうにか抑え込む。人目のある場所でにやにやしていたら、まるで不審者だ。

「しかし――ようやく、手にいられたぜ」

　銀二は袋に入った『G・D』を、まじまじと見なおした。転売ヤーのせいで苦労させられたが、だからこそ感慨もひとしおだった。

　気が付くと、少し空腹も覚えていた。

　せっかく香川まで来たのだ。ここはいっちょ、名物の讃岐うどんでも食べていくとしよう。

　駅前に向かってぶらぶらしていると、よさげな店を見つけた。

「あれ？」

　のれんをくぐって中に入ると、見知った顔を見つけた。

「よお」

　うどん屋には似つかわしくない、栗色の髪をした小柄な少女。

　十代前半ほどの、可愛らしい少女。

　

　言織だった。

　美味そうに、うどん食ってた。