村で受けた説明と違い、給金はわずかでロクに仕送りもできない状態だ。

　あの商人に村ごと騙されたと知ったのは後の祭りで、契約により最低三年は違約金が発生してしまう。

　誰の子かわかっている、ただ一人だけだ。

　その人はいま、戦場にいる。

　そして、まもなく臨月を迎えるというその時に、とうとう主に見つかってしまう。

　普段なら、下級使用人は主の前に姿を現さない。

　たまたま庭の隅で、座り込んでいた姿を見られてしまったのだ。

　そして、私はみっともないと屋敷を叩き出されたのだった。

「違約金はなしにしてやる、消えろ」

　見送る仲間たちも何もできず、ひそかに銅貨の入った袋を手渡してくれた。

　彼女たちに頭を下げて、私は来た時と同じささやかな荷物だけを持って屋敷を去った。

　*****

　最初は村に戻ろうと思ったのだ。

　だが路銀も少なく、たどり着けそうにない。

　何より、いつ生まれてもおかしくないのだ。

　雨降る王都をずぶ濡れで、あてもなく歩く。

　浮かぶのは、懐かしいバックの笑顔だけ。

　何一つ、彼の情報はわからない。

　王都では毎日のように、戦場で勝利したと騎士たちが鼓舞したが、それが真実でないのも知っていた。

　以前の屋敷で知った真実、国民を騙すために不利な情報は流さない。

　彼は生きて帰れないかもしれない。

　頬を伝うのは雨なのか、それとも？

　薄れいく意識の中、最後の救いを求めて、私は王都の貧しいエリアの教会前で意識を失った。

　そこからの意識は曖昧だ。

　疲労と高熱で、私は生死の境を彷徨ったらしい。

　そして気づけば、私の腕に小さな命が誕生していた。

　赤い髪と私に似た青い瞳、ああ紛れもなく私たちの愛の証だ。

　弱っていた私を励ますように、この子は大きな声で泣いた。

　こうして私は、生きる意味を与えられた。

　教会は貧しくとも、哀れな私たち親子を守ってくれた。

　小さな個室に貧しい食事、せめてもと私は仲間から貰った銅貨を差し出してもシスター達は受け取らなかった。

「あなたは未来の希望を生むという、偉大な仕事をしたのです。今はただ体を休めなさい」

　心から感謝をして、私は息子と共にしばらく過ごす事になる。

　初めての育児もシスター達に助けられ、感謝してもしきれなかった。

　母乳がとまらないようにと、優先して食事を私に与えてくれたし、古着をもらってきて赤子のために肌着を縫ってくれた。

　勿論、私も体調の良い日は手伝いができるまで回復したのは、出産から半年程度たってからだった。

　何度も彼の姿が目に浮かぶ。

　せめて村に手紙の一つも出そうかと迷ったが、元雇用主が気分を変えて違約金を請求する危険を想像し、せめてあと少しは居場所を隠そうと決意した。

　午前の教会の開放時には、少なからず人々が祈りに訪れた。

　噂はいつも戦争の話だ。

　嘘か本当か、まもなく戦争が終わりそうだという事だった。

　村を出て二年近くがたった頃、その噂通りに戦争は突然終結した。

　人々はわきあがり、凱旋パレードに群がった。

　一人の英雄が誕生し、その若者が相手側の将軍を次々と弓で倒したお陰で、不利だった戦況が覆ったそうだ。

　国を救った英雄を一目見ようと、王都のメイン通りは人だかりで進めぬほどだ。

　たまたま買い出しを頼まれた私は、そのパレードにぶち当たってしまい、教会に戻るのに苦労していた。

　人込みの中に紛れた私の耳に、周囲の人たちの噂話が耳に入った。

「一兵卒の時から、頭角を現していたらしいじゃない。なんでも狙えば百発百中だって」

「試しに指揮官が、特殊な鉄の弓矢を渡しても簡単に使いこなしたとか」

　他人事のように聞きつつ、バックのように狩りの腕に優れた者はいるのだと感心していた。

　やっとできた人の隙間に入り込み、なんとか前に進んで教会への迂回路を目指す。

「剣は習ったことはなかったらしいけど、小型ナイフの扱いは既に会得していたって……」

「美青年だって言うじゃない、炎の鷹なんて言われて……」

「あっ来たわ！」

　反射的に私は振り返ってしまった。

　道の向こうから、武装したままの大勢の兵士や、馬に乗った指揮官の騎士たちがこちらに向かってくる。

(この中にバックはいるかしら？　どうか、どうか生きていて。あなたにぜひあの子を抱いて欲しいの)

　いるはずがない……そう思っていても、ついパレードを見続けてしまった。

　やがて噂の英雄が現れると同時に、皆の歓声が最高潮にあがる。

　そして……

　――私は硬直した　――

　見覚えのある姿、優しかった眼差しは鋭くなり、微笑みを絶やさなかった口元は引き締まっている。

　人々は英雄を歓迎する。

「今から、王城で表彰されるのよね？」

「素敵、爵位を与えられてもおかしくないわ」

　目の前を通り過ぎる懐かしい姿、これは夢なのか？

　一瞬目が合った気がしたが、私は急いで後ろに駆け出した。