私は走る。

　幼い命を胸に抱えて、わき目もふらずに私室を目指す。

　この教会で保護されて、ささやかに私たちは暮らしていた。

　抱きしめるわが子が泣く。

「ローズ、俺は君だけを思って生きて帰ったんだ」

　私だって彼の生還を祈っていた。

　なのに、どうして？

　どうして運命は、私と彼を引き裂いてしまったんだろう？

　追いかけてくる足音、バタンと閉まると同時に鍵をかけた。

　激しく叩かれる扉の音が聞こえぬように、私は息子を強く抱きしめた。

　*****

「必ず生きて帰るから、だから待っててローズ」

「私の事はいいから、ともかく無事に帰ってきてね」

　私は幼馴染を抱きしめて、彼を戦場に送った。

　こんな田舎の村にすら徴兵が来るほどに、この国の戦況は悪化していたそうだ。

　私たちの住む村は、本当にささやかな村で、そんな都会の情報は一切入って来なかった。

　だからこそ、村の青年たちが国王によって戦場に駆り出されたときは、皆で泣いて見送った。

　そんな中に、バックもいたのだ。

　物心ついた時から共にいた幼馴染の彼とは、いつかは結婚するのだと自然に思っていた。

　年頃になり互いに意識しあうようになり、そして私たちは親に隠れて結ばれたのだ。

　赤い髪に深い緑の目、体格もスラリと背が高く顔立ちも穏やかに整っている。

　いつも太い眉を下に向けた優し気な顔は、村のみんなにも人気のバック。

　憎まれ口をたたく私と、互いに相思相愛になったばかりだったのに……。

　彼が出陣する前夜も、私たちは愛を交わした。

「まだ怖い？」

　初めての夜に泣いた私を、今でもずっと気遣ってくれるバック。

　恥ずかしくて、私は彼の胸に顔を埋めた。

　笑いもせず、彼は真面目な声で私の耳元で囁いた。

「ずっと愛し合っていたいよ。朝も昼も夜も」

「バック……」

　明日には彼は村を出る。

　逃げることは叶わない。彼も村を守るため、命をかけて戦うのだから。

　重い気持ちを振り払うように、バックの太い首にしがみついた。

　私の重みなんて大したことがないとばかりに、彼は私を抱き返してくれる。

　この暖かさ、そして重み……お願いだから消えないで。

　　夢中になって私を貪る彼が愛おしくて、私は何度も彼の短い赤い髪を撫でた。

　少しクセのある髪はフワフワで、まるで太陽のようで私が大好きな色だ。

　私のように、少しくすんだ金色とは違う、命の色。

　迷信だと言われても、私はバックに自らの金の髪を入れたお守りを手渡した。

　小さな首から下げる小袋を、彼は嬉し気に首にかけてくれた。

「帰ったら結婚しような？　ローズ」

「うん、うん！」

　ずっと私は思っていた。

　――このまま一つになれればいいのに――

　夜が明けるまで、その時間よ止まれと互いに重なり合った。

　愛を刻みあい、決して互いが忘れぬようにと夜を超え、無情にも朝が訪れたのだ。

　言葉になんかできない。

　こうして彼は村から旅立った。

　*****

　村から若者たちがいなくなり、村には年寄りと女子供だけになる。

　農作業や、狩りの人手が足りなくなり、村は貧しくなっていく。

「このままじゃ皆が飢え死にしてしまうわ」

　そう誰が言ったのか。残った村人たちは相談して、若い女を出稼ぎに出す事にした。

　いくら戦時中でも、まだ人の多い都会のほうが稼げるだろうという判断だ。

　そして選ばれた何人かの中に、私が含まれていた。

　本音は村を離れたくなかった。

　バックに待っていると約束したのだ。

　けれど、村の惨状をしれば否という言葉は出てこない。

　こうして私は数人の女性たちと、王都に向かったのだった。

　何日もかけて初めて訪れた王都は、まったくの別世界だった。

　沢山の人でにぎわい、見たこともない食料や店舗が並ぶ。

　本当に、今は戦時中なのか疑うほどだ。

　私たちは村長を介した商人によって、就職先を振り分けられた。

　私は同じ村の娘たち数人と、まとめて大貴族の下級使用人として雇われた。

　豪華な屋敷に綺麗なドレス。

　同じ年頃の貴族の娘は、化粧もドレスも特別で、毎晩のようにパーティーを開いていた。

　庶民たちが、物資不足で苦しんでいても無関係だったようだ。

　そして、ここに来て知ったのだ。

　戦場に出ているのは平民と騎士のみで、貴族は徴兵などない事を。

　王都にきて三か月目、バックと別れて半年目……私に変化が訪れていた。

「体調悪いなら、はやく奥にいきなよ」

　仲間が私を気遣ってくれる。

　その優しさに感謝しながら、私は食器運びを任せて、奥の部屋でシーツを畳む。

　こちらは座り作業で、まだ体を労わる事ができたからだ。

　口元に手をあてて、吐き気を我慢するのも慣れたものだ。

　匂いもつらいので、できる作業が限られてきていた。

　このままではいけない。

　いつまでも仲間たちに負担をかけられない、何より私は原因を理解していた。

　――どうしよう、どうすれば

　日に日に隠すことのできない腹部を撫でて、私は不安に押しつぶされそうだった。