◆ プロローグ ◆

　冷蔵庫の奥、青いパックの中でビフィズス菌たちはざわめいていた。

「ついに我々にも、使命のときが来た――」

　長老菌が低くつぶやく。祈りを捧げる仲間たちは、震えながらもその覚悟を決めた。

　やがて人間の手がパックを開け、スプーンですくわれる。

　冷たい甘さに包まれて、彼らは口から食道へと旅立った。

　喉を滑り落ち、胃にたどりつく——そこは、胃酸の湖。

「この胃酸の湖を抜けられるのは、耐酸性を授かりし一握りの戦士だけ……。ここで多くの兵は倒れる。しかし、それでいいのだ」

　長老の声に、まだ若い菌が涙をこらえ叫んだ。

「死んでしまったら、無意味じゃないのか！」

「違う。たとえ死骸となっても、腸の仲間にかけがえのない力を分け与えることができよう。私たちは生きて届くことがなくても、与えられた役割を果たすことができるのだ」

　次々と仲間が崩れ落ちていく中、彼らの言葉は受け継がれていく。

　酸に身を焼かれ、形を失っても、その欠片は腸の奥で光の糧となるさだめ。

　善玉菌たちを呼び寄せ、人間の体を守る――ただ、それだけのために。

　最後に長老は静かに笑った。

「死して腸を守る——それが我らの宿命だ」

　臆するな、若ものよ。

　そして波に飲まれるように、彼もまた消えていった。

　前線にいるラクトの耳に、長老ビフィドゥスの末期の言葉が届いた。

「ビフィドゥス……あなたたちの死は、無駄にはしない」

　腸は静かに、善の菌たちで満ちてゆく。

　体は健やかに、息づいていた――。

〜つづく〜

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＜次回予告：「乳酸菌の逆襲」お楽しみに！＞

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