約束の土曜日。今日の天気は雨。

　時計の針は、ちょうど午後２時を指している。

　したくを終え、カサを持って出かけようとしたら、玄関でママに呼び止められた。

「みかる、これを着て行きなさい」

　そう言って、ママが私に着せてくれたのは、カラフルなネコ柄のレインコート。

「ありがとう」

　と、お礼を言ったのはいいんだけれど。

　これ、小学生の頃から着てるやつだけど、変じゃないかな？　少し子どもっぽくないかなあ……。でもまだ中１だから、セーフかな？　ま、いっか。

「みかる氏……？　出かけるのですか？」

「気をつけていくんじゃよ、みかるや」

　阿弥陀如来サマと壱おじいちゃんには、ねいろちゃんのことは話していない。

　ねいろちゃんに、邪神がからんでいることはたぶんないだろうっていう、私の判断。

　ふたりに見送られながら、私は家を出た。

　◇

　どどーん！　と、重厚感あふれる瓦屋根のお屋敷。

　金色に縁取られた門扉の前で、圧倒される私。

　はじめて訪れた、ねいろちゃんの家は──すっごーく大きな、立派な和風の一軒家だった。

「こっ、こんにちは〜。ねいろちゃんのとなりのクラスの、雨宮です」

　カメラ付きのインターホンを鳴らして、ドギマギとそう言う私。

　うっ。緊張して、ちょっと声が裏返っちゃったよ。

　しかも、『となりのクラスの雨宮です』じゃなくて、『生徒会長の雨宮です』って言うべきだったかな？

　だって、今日私がこうしてねいろちゃんの家に来たのは、ねいろちゃんがまた学校に来られるように、話を聞くためだもんね。

「雨宮さん……」

　玄関を開けてくれたのは、意外にもねいろちゃん。

　ねいろちゃんは、大人っぽい水色のワンピース姿で、きれいな黒髪のロングヘアは、４月の入学式で見た時と変わっていなかった。

　こぶしを胸元にあてて、とまどったようにそうつぶやくねいろちゃん。と、パタパタと足音がして、ねいろちゃんのパパも現れ、私を出迎えてくれた。

「やあ！　来てくれたね。ねいろ、生徒会長の雨宮みかるさんだ。となりのクラスなんだろう？」

「……」

　うつむいて、だまってしまうねいろちゃん。きっと、なんて言ったらいいか、迷ってるんだよね。でも。

　そんなねいろちゃんに、私も、まずは言うことがある。

「あのっ、ねいろちゃん！　……今までずっと、ねいろちゃんが学校に来ていなかったのに、私、一度もこうして、家まで来なくてごめんね」

　──今は１１月。ねいろちゃんが学校に来なくなってから、半年以上が経っていることになる。

　私が学校で、せとやゆゆりんや一心くん、まゆうちゃんたちと、楽しく過ごしていた、その間。

　ねいろちゃんは、ずっとひとりで、家にいたんだよ。

　今になって思うと……。

　私にもなにか、出来ることはあったんじゃないかな？　って。

　べつに、生徒会長だからっていうわけじゃなくて、こうしてひとりの友達として、ねいろちゃんの家に訪ねて来ることだって。

　家に来るのが少し気がひけるなら、ほかにも色々、『心配してるよ。学校に来てほしい』って内容の、手紙を書いたりとか。

　ねいろちゃん──友達のために、できることはきっと、いっぱいあったはずだ。

　あああぁああ。私、なんでそのくらいのこと、しなかったんだろう……。

　中学生になって、学校生活に慣れることに必死で……。

　その上、生徒会のお仕事がいそがしかったから……だなんて、言い訳にも過ぎないよね。

　ねいろちゃんにしてみれば、『今さら、いったいなにをしに来たんだろう？』って。そう思われても……しかたないよね……。

　なんだかとても悪いことをしているような罪悪感で小さくなって、頭を下げる私に、ねいろちゃんは、「いいの」と首をふるふる振った。

「雨宮さんとは、入学式の時に少し話しただけだから」

　あ……。ねいろちゃん、入学式の時のこと、覚えててくれたんだ。

「……雨宮さんのことは、パパから聞いてる。とりあえず、わたしの部屋にいかない？」

「！　う、うんっ」

　よかった。

　とりあえず、家には上がらせてもらえるみたい。私は、ホッと息をついてから、

「おじゃましますっ！」

　大声でそう言ったんだ。

　◇

　ねいろちゃんの部屋のテーブルには、ねいろちゃんのパパが運んできてくれた、『ベーカリー三日月』のパンが４個と、オレンジジュースが２つ。

　きっと、仲良く２個ずつ食べなさいってことだよね。

　そして、ねいろちゃんの部屋には、入ってまず目をひく、大きなグランドピアノが置かれていた。

「わっ！　すごい！　これ、ねいろちゃんの⁉」

「……わたしの部屋にあるんだもん。わたしのだよ」

　クールにそう答えるねいろちゃんに、私は、「あははっ！」と笑ってから、お願いしてみた。

「弾いてみて！　私、ねいろちゃんのピアノ、聴いてみたいな！」

　ニコッ！　と、とびきりの笑顔で私が頼むと。

「……う」

　ねいろちゃんは、少し照れたように、おずおずといった様子で、鍵盤のふたを開けてくれた。

　学校を休んでいるあいだもピアノばっかり弾いてる、って、ねいろちゃんのパパが最初私にそう言ってたっけ。

　ねいろちゃんの、形のいい白い手が、優雅にピアノの鍵盤で躍る。

　わぁ……！

　ねいろちゃんが奏でる音色、すっごく素敵だな……！

　私、ピアノのことはよくわからないけれど……きっとたぶん、すごく上手な気がする。

「この曲知ってる。題名はわからないけど。有名な曲だよね」

　私がそうつぶやくと。

「ベートーヴェンの、エリーゼのために、だよ」

　ねいろちゃんが、そう教えてくれた。

「ベートーヴェン！　音楽室に飾られてる、偉い音楽家だよねっ！」

「そう。──この曲も、もともとは、エリーゼのために、じゃなくて、テレーゼ、っていう女性のために作られた曲らしいの。字がきたなくて、解読不能だったから、間違われたらしいよ」

　豆知識をひろうしてくれるねいろちゃんに、「はえー」と、私は感心の声をもらした。

「ねいろちゃんって、ほんとにピアノが大好きで、上手なんだね。ビシビシ伝わってきたよ！　とても不登校してる子には見えないよーっ！」

　ピアノを弾き終えたねいろちゃんに、あははー、と明るく笑って言った私。

　ねいろちゃんは、わずかに目を見開く。そして、次の瞬間、こぶしをぎゅっとにぎりしめて、

「わたしは、『不登校してる子』なんて、呼ばれたくないっ！」

　そう、大声でさけんだ。

「ごっ！　ごめん……っ！」

　あやまった拍子に、私の手がコップにあたって、オレンジジュースがこぼれた。オレンジの甘ずっぱい香りが、ねいろちゃんの部屋いっぱいに散る。

　ねいろちゃんは、そんな私に対し──少しあせったように、言葉をつむいだ。

「！　……こっちこそ、ごめんね。どなったりして。……雨宮さんは、すごくいい子だね。わたしのパパと校長先生に、言われただけなのに、こんなわたしを心配して、こうしてわざわざ家まで来てくれて」

「……こんなわたしって？」

　そう話すねいろちゃんの瞳は、とてもうつろで。まるで底しれぬ闇を見ているようだった。

　シーン、と静かな、グランドピアノが置かれたねいろちゃんの部屋で。

　ぽつり、と、ねいろちゃんがこぼした。

「わたしは……この世界から、いなくなりたいって。消えちゃいたいって、そう思ってる」

「！　────っ、」

　私は、ねいろちゃんの──友達の、『消えちゃいたい』って言葉の、あまりの重さと、不穏な空気におどろいて。

　そしてそれと同時に、学校をずっと休んでいたねいろちゃんが、そんな風に考えていたことが、とても悲しくなって。一瞬、言葉を失ったあと。

「だ、だめだよ……っ、ねいろちゃん、ゼッタイだめだよ。消えたいなんて思うのは！　まだ私たち、中１なんだよ？　ねいろちゃんが、なにに悩んでいるのかは……知らない、けどでもっ！　これから楽しいこととか、嬉しいこととか、きっといっぱいあるはず！　死んじゃったら……それもぜんぶ、なくなっちゃうんだよ。わっ、私なんかが、何言ってんのって感じかもし、しれないけどっ……！　ねいろちゃん、消えたいなんか、言わないでよ……っ」

　涙まじりに、後半は声をつまらせながら、矢継ぎ早に、必死でそう言った。

　そんな私を見て──なにか感じたのか、ねいろちゃんは、消えちゃいたいって思うその理由を話してくれた。

「わたしの家は、１年前にママが病気で死んじゃったの。受験して受かった桜望中の制服も──無事に中学生になれた、晴れ姿も……見せられなかった。わたしには、小学生の頃から、仲の良い友達もとくにいないし、好きな人だっていない。……さみしいの。天国にいる、大好きなママに会いたい……っ」

　そう、だったんだ。

　ねいろちゃんの家は、お母さんが亡くなっていたんだね。

　それで、また会いたいって。死んじゃえば会えるかな？　って。ねいろちゃんは、そう考えるようになっちゃったんだ。

　でも、でもね。私、聞いていて、ひとつ不思議に思ったことがあるよ。

　だって、だってねいろちゃんには──

「でも、ねいろちゃんには──」

　ねいろちゃんには、ピアノと、あんなに優しいパパがいるじゃない。

　私がそう言いかけた、その瞬間。

　──みかる氏！　聞こえますか⁉　　みかる氏！

　とつぜん、私の頭の中に響いた声。阿弥陀如来サマ⁉

　──みかるや、今すぐそこを離れるのじゃ！

　壱おじいちゃん！

　グワンアァァァァアアン!!!!!

　ねいろちゃんは、とつぜん立ち上がると、大切にしているはずのグランドピアノの鍵盤を、思いっきり両手でなぐりつけた。

　そして、バッ、と私につかみかかると。

　びっくりするくらいの怪力で、ピアノの上に組み敷いた。

「雨宮さんは……──みかるちゃんは、いいよね。いつも明るくて元気で、その上、生徒会長とかやってて……どうせ、死にたいと思ったことなんか、一度もないんでしょ？」

「ね、い、ろ……ちゃん……っ」

　ねいろちゃんが。

　私の知ってるねいろちゃんじゃない。

　その、苦しげにゆがんだ表情も。光を宿していない、真っ黒な目も。

　桜と一緒に、散っちゃったのかもしれない思い出が、ぶわっと込み上げてきた。

　入学式の日、私が落としたハンカチを拾ってくれたときに見せてくれた、はにかんだようなねいろちゃんの笑顔がよぎる。

　──「ねいろちゃんって言うんだ。可愛い名前だねッ。私と友達になろうよ！」

　──「み、みか……雨宮さんと友達になれて、わたしも嬉しい！」

　あの時、きっとねいろちゃんは、お母さんを亡くしたばかりでつらかったんだ。

　だから、笑顔も少し、悲しそうに見えたんだね。

　ギリギリと私の首を締めつける怪力は、きっと邪神のものだ。

「……ねっ、いっ……！」

　両うでに、せいいっぱい力を込めて、抵抗しても。

　──ふりほどけない！

　息ができない。あまりの苦しさに、顔がゆがむ。

　うそ。やだ……いやだ！

　私……もしかして、邪神に殺される？　こんなところで、死ぬの？

　ゾッとするような、芯から冷え込む恐怖に飲み込まれそうになった時。

　──みかる氏！　ねいろさんに問いかけてください！　ねいろちゃんは──。

　阿弥陀如来サマの声が響いた。

「ね、いろちゃんは──【何が好き】？」

　必死で、そう、問いかけた瞬間。

　ねいろちゃんは、ハッとした表情を見せて──瞳に一瞬、生気が戻った。そしてそれと同時に、邪神の怪力が少しゆるんだ。そのスキを逃さず、私はねいろちゃんのうでから逃れる。

　ゴホッゴホッ、と、首をおさえてせき込む私。

「あっ……！　わ、わたしは──」

　ねいろちゃんが、苦しそうに胸をおさえる。

　──ピアノが好きなんじゃろう？

　気味の悪い、重低音。これは──邪神の、声！

　──クケケケ。そんなもの、わしがとうに知っておるて。じゃからねいろから、それを取り上げて、かわりにドロドロを、たぁくさん、植えつけてやろうと思ったのに……。

　ヒュッ──。

　ねいろちゃんの意識が飛ぶ。

　ドロドロ……っていうのは、きっと、汚い心のことだ。阿弥陀如来サマが守ろうとしている、人が持つ美しい心とは、きっと真逆のもの。

「邪神！」

　許せない。ママを亡くして、弱ってるところにつけこんで。ねいろちゃんがこんなになるまで、悪いものを植えつけて！

「阿弥陀如来サマ！　私はどうすればいいの⁉」

　──ふ……ょう、……お……ん……

　阿弥陀如来サマの声に、じっと耳をすませて。集中した瞬間、指が、勝手に動いた！

　鍵盤の、ドとレ、ドとシ。私はその２音を、うるさいくらい、ひたすら弾き続けた。

「ぶつ、かる……」

　意識を失っていたねいろちゃんが、うっすらと目を開け、そうつぶやいた。

　──アーアーアー！　不快じゃ！　この音オォオオ！　うるさくてかなわんわ！

　邪神が、苦悶の声をあげる。きっとこの音は、邪神が嫌いな音なんだ。

　──みかる氏！　さあ！　【あみだぶつ】の仕事です！

「人の美魂を惑わす邪神よ、自分の棲むべき場所に還れ。ゆめゆめ、二度と現るるでない！　阿弥陀如来職務補佐第一中学生、桜望中生徒会長、雨宮みかるが命じる！」

　宙に浮かぶ札が現れ、私たちの周りをかこう。

　そして、まばゆくきらめきながら、気味の悪い嗤い方をする邪神に向かって、驚愕のスピードで飛んでいく。

「邪神、封じる！　ねいろちゃんの魂は、極楽浄土へ！　『南無阿弥陀仏』！」

　念を込めてさけぶ瞬間、邪神の声が聞こえた。

　──お前がウワサの生徒会長か。その忌々しい顔、しかと覚えたからな……。

「ねいろちゃんっ！　ねいろちゃん！　大丈夫⁉」

　ねいろちゃんは、相変わらずぐったりしたままだ。

「ねいろちゃんっ！」

　私は、ねいろちゃんの名前を呼び続けた。