マンションのドアを開けると、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐった。

同時に、リビングから軽やかな声が響く。

「いらっしゃいませ」

え？　と思って顔を上げると、そこには見慣れない格好をしたあかりが立っていた。

「……ただいま。すげー、何の衣装だ？」

とまどいながらそう言うと、あかりは胸の前で手を重ね、にっこりと微笑んだ。

「和カフェ・あかりへようこそ」

白い着物風の上着に、紺色の前掛け。胸元には赤い組紐の飾りが結ばれ、足元は草履風のサンダル。

髪は低めの位置でまとめられ、涼やかな簪が差されていた。

和とモダンが混ざったその装いは、どこか懐かしく、けれど新鮮な雰囲気を漂わせている。

「和カフェ……？」

俺が首をかしげると、あかりは楽しそうに説明を付け加えた。

「うん。和テイストの内装や服装で、スイーツや軽食を出すカフェのことだよ。

抹茶や和菓子をメインにして、落ち着いた雰囲気でゆったりできるんだって」

まるで本当に店員をやっているかのような口ぶりで、彼女はさらりと言った。

「どうかな、この服」

「すごい、いいな……なんかグッとくる」

「ふふっ、ありがとう」

あかりは満足そうに微笑んだ。その表情は、ちょっと照れたようで、でも自信もにじんでいて。

俺は鞄から袋を取り出した。

「そうだ。お土産を買ってきた」

「わぁ、嬉しい！　開けてもいい？」

袋の中には、原宿で買った焼き菓子と限定パッケージのチョコレート。

カラフルな包装に、あかりは子どもみたいに目を輝かせた。

「かわいい！　ありがとう、お兄ちゃん」

◇

「今日はね、お兄ちゃんのために和風クレープを準備したの」

そう言って、あかりはキッチンから皿を運んできた。

クレープの生地はほんのり色づいていて、中にはチキンときんぴらごぼう。

「……おかずクレープ？」

「うん！　そば粉で生地を作ってみたの。ガレットの応用だよ」

ぱくっとかぶりつくと、香ばしい生地と甘辛いきんぴらが意外なほどマッチしていた。

鶏肉の旨味と野菜の食感、そこにそば粉の風味が合わさり、食欲がどんどん進む。

「……うまいな。こういうの、アリだ」

「ふふ、良かった」

あかりも嬉しそうに口に運ぶ。

「生地はどうやってつくったんだ？」

「そば粉と卵と牛乳を混ぜて、一晩寝かせたの。フライパンより、鉄板で焼いた方が本当はパリっとするんだよ」

「へぇ……本格的だな」

感心していると、キッチンから電子レンジの音が鳴った。

「もう1品あるから待ってて！」

数分後、あかりが持ってきたのは、ふんわり膨らんだクレープ。

「あんバターもちもちクレープ！」

一口かじると、生地がもちっとしていて、小豆の優しい甘さとバターの塩気が絶妙に絡み合う。

思わず頬がゆるんだ。

「……これ、めちゃくちゃ美味い。生地がもっちもちだ」

「こっちはタピオカ粉を混ぜてるの。あんこは十勝小豆で炊いたの！」

嬉しそうに説明するあかりの瞳は、夢を語る子どものように輝いていた。

◇

「……あかりが店を開いたら、俺、毎日通うかもしれない」

思わず熱く語ると、あかりは驚いた顔をして、それからふっと目元を潤ませた。

「ありがとう……」

「え、ど、どうした？　俺、変なこと言ったか？」

「違うの。お兄ちゃんが認めてくれたみたいで、嬉しいの。ずっと……スイーツのお店を開きたいって思ってたから」

「……そっか。あかり、すごく頑張ってたんだな」

佃煮屋の跡継ぎとして見られがちなあかり。

でも、その心には「自分の夢」がしっかり息づいている。

「あかり……」

潤んだ瞳のまま、あかりは俺の隣に腰を下ろし、小さな声で呼んだ。

「お兄ちゃん」

その声に応えるように、俺はゆっくりとあかりの頭を撫でた。

彼女はすっと体を寄せ、俺の胸に顔を押し付けてきた。

「……小さい頃を思い出すな」

俺の胸に顔を押し付けたまま、あかりは小さくうなずいた。

「スイーツのお店を開きたいって夢、誰かに話したことあるのか？」

問いかけに、あかりは首を横に振る。

「そっか……なかなか話すの難しいよな」

もう一度、頭を撫でた。

彼女はほっとしたように目を閉じ、そのまましばらく俺に委ねていた。

◇

その夜。

寝る前に、あかりから「30分だけ頭なでなでして」とお願いされた。

シャンプーの甘い香りと、体温が近くに感じられる柔らかさ。

俺の鼓動がどんどん速くなるのが、自分でもわかった。

胸に顔をうずめたままのあかりが、くすっと笑って言った。

「お兄ちゃんのドキドキ……聞こえるよ」

その一言に、俺の顔は熱で真っ赤に染まった。

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